Voyager 1: NASA usa transmissor inativo há 43 anos para retomar contato

A sonda espacial Voyager 1, em missão desde 1977, utilizou um transmissor reserva que estava inativo desde 1981 para restabelecer contato com a Terra após uma falha recente de comunicação.

Em 16 de outubro, a rede Deep Space Network (DSN), composta por antenas de rádio da NASA, enviou um comando para que a Voyager 1 ligasse um de seus aquecedores. No entanto, a equipe de voo percebeu, no dia 18, que a sonda não respondeu, sinalizando um possível problema.

Após investigação, descobriram que a Voyager havia desligado seu transmissor principal na frequência banda-X e ativado o transmissor reserva na frequência banda-S, que consome menos energia.

Sistema de proteção da Voyager 1 e mudança para o transmissor reserva

• Segundo a NASA, o desligamento do transmissor principal pode ter sido acionado pelo sistema de proteção de falhas da sonda, projetado para desligar sistemas não essenciais caso ocorram problemas, como um consumo excessivo de energia.
• Nesse estado, a Voyager busca economizar energia e manter-se em funcionamento, priorizando apenas sistemas essenciais.
• A equipe responsável havia estimado um intervalo de dois dias para que os dados retornassem à Terra, considerando o tempo de viagem de 23 horas para que o sinal percorra os mais de 24 bilhões de quilômetros que separam a sonda da Terra e mais 23 horas para receber a resposta.
• Porém, ao não detectar o sinal na frequência banda-X no dia 18, a equipe suspeitou que o sistema de proteção havia reduzido a taxa de transmissão, o que foi confirmado em 19 de outubro, quando a comunicação foi completamente interrompida.

O desafio de usar um transmissor obsoleto

A mudança para o transmissor de banda-S, que não era usado desde 1981, foi um desafio, pois o sinal enviado é muito mais fraco. Apesar de a equipe estar incerta sobre a eficácia da tentativa, em 22 de outubro, enviaram um comando ao transmissor de banda-S. Finalmente, em 24 de outubro, a equipe conseguiu restabelecer o contato com a Voyager 1.

Agora, os engenheiros da NASA estão investigando o que causou o acionamento do sistema de proteção, uma vez que a sonda teoricamente tinha energia suficiente para manter o aquecedor em funcionamento. O diagnóstico pode levar semanas.

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Avanços e desafios de uma sonda em espaço interestelar

Desde que ultrapassou a borda do sistema solar em 2012, a Voyager 1 enfrenta desafios técnicos decorrentes de sua longa permanência no espaço profundo. Neste ano, uma falha anterior fez com que a sonda transmitisse sinais corrompidos, situação que a equipe conseguiu corrigir.

Apesar dos desafios de manutenção devido à sua idade e distância da Terra, a Voyager 1 continua a fornecer dados preciosos de fora do nosso sistema solar, cumprindo sua missão histórica de exploração do espaço interestelar.