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Nesta quinta-feira (13), o Observatório Europeu do Sul (ESO) divulgou uma imagem impressionante do aglomerado estelar RCW 38, localizado na constelação da Vela, a cerca de 5.500 anos-luz da Terra. A foto de 80 milhões de pixels foi capturada pelo telescópio VISTA, que opera no deserto do Atacama, no Chile.
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Em escalas astronômicas, essa distância é relativamente próxima, especialmente dentro da Via Láctea, que tem cerca de 100 mil anos-luz de extensão. Para comparação:
- O centro da Via Láctea está a cerca de 27 mil anos-luz da Terra;
- A estrela mais próxima do Sol, Proxima Centauri, está a 4,24 anos-luz de distância;
- A galáxia mais próxima, Andrômeda, está a 2,5 milhões de anos-luz.
Ou seja, 5.500 anos-luz é próximo dentro da nossa galáxia, ainda que seja uma distância enorme em termos humanos.
RCW 38 é um berçário estelar repleto de cores vibrantes e formas hipnotizantes. As nuvens de gás brilham em tons de rosa, enquanto pontos luminosos representam estrelas jovens. Essa região contém cerca de 2.000 estrelas recém-formadas, criando uma paisagem cósmica que impressiona tanto cientistas quanto admiradores do espaço.
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Estrelas do aglomerado RCW 38 acabaram de nascer
Diferentemente do nosso Sol, que já tem 4,6 bilhões de anos, as estrelas em RCW 38 ainda estão na fase inicial de evolução, com menos de um milhão de anos. A intensa atividade nessa região torna o aglomerado um alvo valioso para os astrônomos, que buscam entender melhor os processos de formação estelar.
Os aglomerados estelares funcionam como verdadeiras fábricas de estrelas. Eles concentram grandes quantidades de gás e poeira, que, ao colapsar sob a própria gravidade, dão origem a novas estrelas. Durante esse processo, as jovens estrelas emitem radiação intensa, fazendo com que o gás ao redor brilhe e produza o espetáculo visual registrado pelo Telescópio de Pesquisa Visível e Infravermelho para Astronomia (VISTA) do ESO.
Apesar do brilho intenso, muitas estrelas desse aglomerado permanecem escondidas na luz visível, pois a poeira cósmica bloqueia sua observação. No entanto, o VISTA foi projetado para capturar radiação infravermelha, que atravessa essa barreira e revela detalhes ocultos, como estrelas em formação dentro de casulos de poeira e as chamadas anãs marrons, estrelas “fracassadas” que não conseguiram acender totalmente.
Levantamento escaneia Via Láctea
A imagem de RCW 38 foi obtida durante o projeto VISTA Variáveis na Vía Láctea (VVV), um mapeamento sem precedentes da nossa galáxia no infravermelho. Esse levantamento tem ajudado os cientistas a identificar novos objetos astronômicos e a obter uma visão mais detalhada de estruturas já conhecidas.
Desde 2008, o telescópio VISTA tem sido uma peça fundamental na observação do cosmos. Como a câmara VIRCAM foi recentemente aposentada após anos de serviço, ainda em 2025, o telescópio receberá um novo instrumento, chamado 4MOST, capaz de analisar simultaneamente os espectros de 2.400 objetos em uma grande área do céu. Com essa modernização, o VISTA continuará sua missão de explorar os mistérios do Universo.
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