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Astrônomos identificaram uma galáxia espiral totalmente formada em uma época em que esse tipo de estrutura não deveria existir. A descoberta, feita com dados do Telescópio Espacial James Webb (JWST), mostra que galáxias complexas podem ter surgido muito mais rápido do que os modelos atuais previam.
A galáxia, batizada de Alaknanda, surgiu apenas 1,5 bilhão de anos após o Big Bang, um período em que as observações costumam revelar objetos ainda caóticos e irregulares. O resultado surpreendeu pesquisadores e reacende discussões sobre a eficiência dos processos físicos que moldam galáxias no início do cosmos.
Uma espiral madura no início do universo
A identificação foi realizada por Rashi Jain e Yogesh Wadadekar, do National Centre for Radio Astrophysics do Tata Institute of Fundamental Research (NCRA-TIFR), responsáveis também por propor o nome da galáxia. A escolha faz referência ao rio Alaknanda, um dos formadores do Ganga, enquanto “Mandakini” — nome da Via Láctea em hindi — corresponde a outra nascente do mesmo sistema, criando um paralelo direto entre os dois objetos astronômicos.
Segundo os autores, o que mais chamou atenção foi o grau de organização da estrutura. Alaknanda apresenta duas grandes espirais, um núcleo arredondado e cerca de 30 mil anos-luz de diâmetro. Apesar de ser menor do que a Via Láctea, que chega aos 100 mil anos-luz, o formato indica uma evolução bem mais avançada do que o esperado para esse estágio do universo.
Em comunicado, Jain destacou o impacto da observação: “Alaknanda tem a maturidade estrutural que associamos a galáxias bilhões de anos mais velhas.” Ele ressaltou ainda que encontrar um disco espiral bem organizado tão cedo implica rever os modelos que descrevem fenômenos como acréscimo de gás, estabilização de discos e surgimento de ondas de densidade espiral.
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Formação acelerada e intensa produção de estrelas
A equipe calcula que a galáxia possua massa estelar equivalente a 16 bilhões de sóis, algo entre metade e um sexto da estimativa para a Via Láctea. Mesmo assim, o ritmo de formação de novas estrelas impressiona: 63 massas solares por ano, mais de 20 vezes a taxa da nossa galáxia.
Modelos aplicados pelos pesquisadores indicam que cerca de metade das estrelas de Alaknanda se formaram nos últimos 200 milhões de anos, evidenciando um período de rápida evolução. Em declaração, Wadadekar reforçou essa conclusão: “Alaknanda revela que o universo inicial era capaz de montar galáxias muito mais rápido do que prevíamos.”
O coautor destacou que o objeto conseguiu reunir dez bilhões de massas solares em poucas centenas de milhões de anos, organizando-as em um disco espiral bem definido — algo que, segundo ele, obriga a comunidade científica a reavaliar hipóteses sobre o surgimento das primeiras grandes estruturas cósmicas.
Estudo detalhado
A pesquisa foi publicada na revista Astronomy & Astrophysics e oferece mais uma pista de que o universo primitivo pode ter sido mais dinâmico do que se imaginava. Para os astrônomos, o comportamento de Alaknanda abre caminho para novas investigações sobre a velocidade e os mecanismos responsáveis pela formação das primeiras galáxias.
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