Microfósseis de mais de 3 bilhões de anos podem ter o segredo da vida no Universo

Por Flavia Correia, editado por Rafael Rigues 16/07/2021 19h04, atualizada em 19/07/2021 09h50
microfosseis
Imagem: Barbara Cavalazzi
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Pesquisadores da Universidade de Bolonha descobriram microfósseis com cerca de 3,42 bilhões de anos, que são as evidências mais antigas de um tipo específico de vida de micróbio com ciclo de metano. Segundo o estudo, publicado na Science Advances, eles podem nos ajudar a entender como a vida teve início no Universo.

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Essas formas de vida teriam existido originalmente logo abaixo do fundo do mar, em bolsões de uma rica sopa líquida criada a partir da mistura da água do mar mais fria de cima e dos fluidos hidrotermais mais quentes emergentes das profundezas.

Afloramento de onde uma amostra de microfósseis foi retirada. Imagem: Cavalazzi et al., Science Advances, 2021

As descobertas podem esclarecer como e onde a vida começou durante a era Paleoarquiana (3,2 a 3,6 bilhões de anos atrás), ou se micro-organismos como esses existiam ainda mais cedo na história da Terra.

Pistas sobre início da vida no Universo podem estar em microfósseis subaquáticos

“Encontramos evidências excepcionalmente bem preservadas de micróbios fossilizados que parecem ter florescido ao longo das paredes de cavidades criadas por água quente de sistemas hidrotermais alguns metros abaixo do fundo do mar”, disse ao Science Alert a paleontóloga Barbara Cavalazzi, líder da pesquisa.

Segundo Cavalazzi, “habitats sub-superficiais, aquecidos por atividade vulcânica, provavelmente abrigaram alguns dos primeiros ecossistemas microbianos da Terra e este é o exemplo mais antigo que encontramos até hoje”.

Rochas contendo os fósseis foram coletadas no Greenstone Belt de Barberton, na África do Sul, perto da fronteira com Eswatini e Moçambique — lugar onde algumas das rochas sedimentares mais antigas e bem preservadas do planeta podem ser encontradas.

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Um estudo posterior revelou a maioria dos principais elementos químicos necessários para a vida, além de outras evidências de apoio de que esses microfósseis já foram micróbios: concentrações de níquel semelhantes às encontradas nos procariontes arqueia dos dias modernos, micróbios que usam metano em vez de oxigênio, como seus ancestrais distantes faziam .

“Embora saibamos que esses procariontes podem ser fossilizados, temos exemplos diretos extremamente limitados”, diz Cavalazzi . “Nossas descobertas podem estender o registro de fósseis de arqueias na era em que a vida surgiu pela primeira vez na Terra”.

Compreender melhor as condições que a vida requer para existir e os parâmetros em que ela pode funcionar será útil não apenas para rastrear as origens da vida na Terra, mas também para procurá-la em outros planetas. “Como também encontramos ambientes semelhantes em Marte, o estudo tem implicações para a astrobiologia e as chances de encontrar vida fora da Terra”, acredita Cavalazzi.

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Flavia Correia
Redator(a)

Jornalista formada pela Unitau (Taubaté-SP), com Especialização em Gramática. Já foi assessora parlamentar, agente de licitações e freelancer da revista Veja e do antigo site OiLondres, na Inglaterra.

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Rafael Rigues é redator(a) no Olhar Digital