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Um grupo de pesquisadoras da Virginia Tech, em parceria com o Instituto de Pesquisa Biomédica Fralin, descobriu uma relação entre novos processos de aprendizado e a redução dos sintomas da depressão, publicando suas conclusões em um novo estudo científico veiculado no Journal of American Association.
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De forma resumida, as cientistas criaram modelos computacionais que simulam funções cerebrais, a fim de analisar os gatilhos que levam uma pessoa à depressão. A descoberta veio ao comparar motivos que levariam alguém a melhorar dessa condição, desencadeada no paciente após ele apresentar melhoras em componentes de aprendizado que foram alterados ou interrompidos antes da terapia.
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Por “aprendizado”, os cientistas referem-se à terapia comportamental cognitiva, um método de psicanálise que mostra ao paciente como identificar e corrigir padrões negativos de pensamento. A grosso modo: o depressivo aprende não só a ver, mas também a lidar, com problemas que o levem a um estado de tristeza ou desencanto.
“Medicações atuais e terapias de comportamento ajudam, mas para muitas pessoas lutando contra a depressão, os tratamentos atuais não trabalham muito bem”, disse Pearl Chiu, professora associada do instituto e uma das autoras do estudo. “Nós precisamos considerar outras vias que levam alguém à depressão. Tais vias, ou mecanismos, podem apontar o caminho para novos tratamentos para serem explorados”.
Segundo a Pesquisa Nacional de Saúde, divulgada pelo Instituto Brasileiro de Geografia e Estatística (IBGE) em 2020, mais de 16 milhões de pessoas sofrem de alguma forma de depressão no país – um aumento de 34% ao longo dos seis anos anteriores. Em tempos de pandemia, um estudo da Universidade de Oxford revelou que um terço dos sobreviventes da Covid-19 desenvolveu algum tipo de distúrbio psicológico – classificação onde entra a depressão.
“A depressão é uma doença muito séria, e uma das principais causas de invalidez no mundo inteiro. Esperamos que o nosso trabalho sirva de ponte para que terapeutas comportamentais e cientistas computacionais identifiquem de forma mais precisa o que ela tem por causa e novas formas de tratá-la”, disse Vanessa Brown, ex-aluna da Virginia Tech e atual professora de psicologia e psiquiatria na Universidade de Pittsburgh, além de autora principal do estudo onde as pesquisadoras estabelecem a relação entre depressão e novos métodos de aprendizado.
O estudo contou com 101 voluntários adultos – alguns depressivos, outros não. Todos eles foram submetidos a sessões de terapia cognitiva, e antes e depois de cada sessão, jogavam um jogo de aprendizado com uma máquina de ressonância magnética analisando suas atividades cerebrais. A descoberta foi a de que componentes distintos de aprendizado, no que tange a ganhos e perdas – o que, no jargão da psicologia é conhecido como “aprendizagem por reforço” – estavam conectados aos sintomas de depressão.
“Duas das mais empolgantes partes dessa descoberta são o fato de que pessoas com depressão aprendem de forma diferente – e esses processos mudam quando os sintomas da doença melhoram após as sessões de terapia cognitiva”, disse Brooks King-Casas, outra autora do estudo e professora associada do Instituto Fralin e da Virginia Tech. “A conexão entre componentes de aprendizado e sintomas é essencial”.
Pense da seguinte forma: se uma pessoa sem distúrbios joga em um caça-níqueis e perde alguns centavos, a sensação de perda é pequena – são apenas alguns centavos, afinal. O mesmo jogo e o mesmo valor, para uma pessoa com depressão, pode passar a sensação de que ela perdeu milhões de reais. O processo que leva a esse pensamento é diferente de pessoa para pessoa mas, em ambos os casos, como respondemos a eles é o que leva a nossa tomada de decisões.
“A premissa é similar a como o estresse ou ingerir sódio demais pode levar à pressão alta, mas o que contribui para a hipertensão de uma pessoa específica pode sugerir se ela deve se concentrar em reduzir o estresse ou baixar o consumo de sal como parte do tratamento. Da mesma forma, para a depressão, isso pode levar terapeutas a identificarem melhores formas de abordar o tratamento”, disse Chiu.
Agora que o estudo dessas pesquisadoras identificou uma conexão entre processos de aprendizado e redução da depressão, elas têm uma expectativa bem promissora de que novas formas de tratamento sejam desenvolvidas para pacientes que sofrem desse transtorno.
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