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Uma espécie recém-descoberta de milípede tem mais pernas do que qualquer outra criatura no planeta: são 1.306 patinhas. Essas criaturas vivem bem abaixo da superfície da Terra e são os únicos milípedes conhecidos que realmente fazem jus ao seu nome.
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“A palavra ‘milípede’ sempre foi um pouco inadequada”, disse Paul Marek, entomologista da Universidade Virginia Tech e principal autor do estudo que descreve a espécie.
Segundo Marek, todos os outros milípedes conhecidos até então têm muito menos pernas do que o nome sugere – muitas espécies têm menos de 100. Até agora, o detentor do recorde era uma espécie chamada Illacme plenipes, com 750 pernas.
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Batizada de Eumilipes persephone – em homenagem a Perséfone, a filha de Zeus que foi levada por Hades para o submundo – essa espécie é uma criatura pálida, sem olhos, com um corpo longo e fino que tem quase 100 vezes mais comprimento do que largura.
Sua cabeça em forma de cone tem enormes antenas para navegar em um mundo escuro governado por feromônios e um bico que é otimizado para se alimentar de fungos. “As pernas são difíceis de contar porque o animal tende a se enrolar como uma pequena mola de relógio”, disse Marek.
Quantidade de pernas estima a longevidade da criatura
Ele explica que a copiosa coleção de pernas do animal também dá uma dica sobre sua longevidade. “Suspeito que essas criaturas tenham uma vida extremamente longa”, disse Marek ao site Live Science. “Os milípedes crescem de forma constante, adicionando segmentos corporais, chamados anéis, ao longo de suas vidas”.
Marek disse que os entomologistas podem contar esses segmentos como anéis de árvores para estabelecer as idades relativas entre indivíduos da mesma espécie.
Ao todo, a equipe liderada por Marek analisou quatro espécimes – dois machos e duas fêmeas – todos com comprimentos diferentes e, portanto, idades diferentes. O mais curto do grupo tinha 198 anéis e 778 pernas. O mais longo tinha 330 anéis e 1.306 pernas.
Dada a frequência com que outras espécies de milípedes adicionam segmentos corporais, isso sugere que E. persephone vive entre cinco e 10 anos de idade, em comparação com a expectativa de vida de 2 anos típica de outros milípedes.
Descoberta 60 metros abaixo da superfície da Terra, a espécie vive em um ambiente relativamente inexplorado construído a partir de formações de ferro e rocha vulcânica.
Criatura com mais pernas no mundo foi encontrada em centro de mineração
As criaturas foram avistadas pela primeira vez em uma região da Austrália Ocidental conhecida como Goldfields, que é um centro de extração mineral. Segundo Marek, as empresas de prospecção de níquel e cobalto abriram buracos profundos e estreitos entre 20 e 100 m de profundidade.
“Algum tempo atrás, entomologistas da Austrália Ocidental tiveram a ideia de amostrar esses furos, porque eles fornecem a oportunidade perfeita para perscrutar ecossistemas subterrâneos”, contou Marek.
Foi então que o milípede recordista foi encontrado, mostrando que “há muito mais descobertas a serem feitas”, nas palavras de Marek, que afirmou que, embora as espécies que vivem tão profundamente sob nossos pés possam parecer distantes da vida na superfície, esses ecossistemas desempenham um papel ecológico importante que está ligado à vida na superfície.
Os decompositores subterrâneos ajudam a reciclar os nutrientes dos quais depende a vida na superfície, e as camadas profundas do solo esses animais vivem em toxinas filtrantes de nossa água potável. No entanto, ainda sabemos muito pouco sobre o mundo sob nossos pés. “Há muito mais biodiversidade lá fora”, disse o pesquisador, “apenas não temos o quadro completo ainda”.
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