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Extraído do pistilo de flores do “crocodilo de açafrão”, cientificamente chamado de Crocus sativus, o açafrão “verdadeiro” é o tempero mais caro do mundo. Sabe-se que essa iguaria é cultivada há milhares de anos nas proximidades do Mediterrâneo, mas, quando e onde foi domesticado pela primeira vez ainda é uma incógnita.
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Um novo estudo, no entanto, pode ter desvendado esse mistério. E o mais interessante nisso é a relação entre genética e arte antiga feita para chegar a essa descoberta.
Em um artigo publicado recentemente pela revista científica Frontiers in Plant Science, cientistas descrevem como os dois caminhos convergem para a mesma região. “Tanto as obras de arte antigas quanto a genética apontam para a Grécia da Idade do Bronze, em aproximadamente 1700 a.C. ou anteriormente, como a origem da domesticação do açafrão”, disse Ludwig Mann, um dos principais autores do estudo, doutorando na Technische Universität Dresden, na Alemanha.
Com aproximadamente 250 espécies, o gênero Crocus varia do sul e centro da Europa e do norte da África ao oeste da China. Ao contrário do açafrão domesticado, essas espécies se reproduzem sexualmente na natureza. O primeiro uso de Crocus selvagens por humanos foi como pigmento para pinturas rupestres, cerca de 50 mil anos atrás, onde hoje é o Iraque. Textos antigos do Súmer, da Assíria e da Babilônia também descrevem o uso de açafrão selvagem na medicina e como corante.
Açafrão domesticado não cresce na natureza
Por sua vez, o açafrão domesticado não cresce na natureza, e só pode ser propagado assexuadamente com ajuda humana, dividindo seus “corms” subterrâneos — órgãos de armazenamento semelhantes a troncos.
O processo foi descrito pela primeira vez pelo filósofo grego Theophrastus no século IV antes da Era Comum (AEC). Hoje, o açafrão domesticado é cultivado em todo o mundo, para uso em culinária e perfumes, além de ser usado como um corante amarelo. Entre 15 mil e 16 mil flores, que exigem de 370 a 470 horas para coletar, rendem um único quilograma, que pode ser vendido de US$1,3 mil e US$10 mil (R$6,5 mil e R$50 mil).
“Descobrir onde e quando o açafrão foi domesticado pela primeira vez não é simples: a espécie é difícil de estudar geneticamente, porque tem três cópias de cada cromossomo em vez dos dois usuais, e um genoma grande contendo uma alta porcentagem de DNA repetitivo difícil de sequenciar”, disse o autor principal Seyyedeh-Sanam Kazemi-Shahandashti, estudante de doutorado no Instituto de Bio e Geociências do centro de pesquisa Jülich Forschungszentrum, na Alemanha.
“Como não há restos de ancestrais de açafrões preservados dos tempos antigos, revisitamos aqui obras antigas que retratam plantas semelhantes ao açafrão. Esperávamos que isso pudesse nos apontar para regiões específicas”.
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Os autores argumentam que obras de arte da civilização minoica da Grécia antiga são provavelmente as mais remotas a retratar o açafrão domesticado. Por exemplo, as densas manchas de flores de crocodilo de açafrão no afresco “Os Coletores de Açafrão” da ilha de Santorini (aproximadamente 1600 a.C.) sugerem cultivo. Outro afresco na mesma ilha, “Os Adorantes”, mostra flores com longos estigmas vermelho-escuro que sobrevoam pétalas violetas escuras, típicas de açafrão domesticado. Flores com esses traços também são retratadas em cerâmicas e tecidos da Grécia da Idade do Bronze. No Egito, túmulos dos séculos XV e XIII AEC retratam como os embaixadores de Creta faziam tributos na forma de têxteis tingidos com açafrão.
Pesquisadores investigam as causas das variações regionais
Essa tese da origem na Idade do Bronze da Grécia concorda com os resultados de estudos genéticos de 2019, que mostraram que o Crocus cartwrightianus, que só existe na Grécia continental e em Creta, é o parente selvagem mais próximo do açafrão.
Segundo os autores, o açafrão moderno com seus três genomas surgiu espontaneamente na natureza, exclusivamente de C. cartwrightianus ou de híbridos entre C. cartwrightianus e outra espécie. O açafrão teria então sido retido pelos gregos da Idade do Bronze por causa de suas qualidades superiores como um tempero.
De acordo com Tony Heitkam, líder do grupo de Genômica Vegetal da Technische Universität Dresden e um dos autores do estudo, a equipe continuará rastreando as propriedades do açafrão. “Em todo o mundo hoje, todos os crocodilos de açafrão são efetivamente clones que remontam ao surgimento de açafrão na Grécia antiga. No entanto, apesar de compartilhar o mesmo genoma, o açafrão pode ter propriedades diferentes dependendo da região. Começamos a investigar as causas moleculares, em particular as chamadas diferenças epigenéticas, para essa variação regional”.
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