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No fim de setembro, a sonda Juno, da NASA, voou a 300 km da superfície de Europa, uma das quatro maiores luas de Júpiter (que tem, ao todo, 79 satélites naturais). Esse foi o olhar mais próximo da humanidade para o astro congelado em mais de 20 anos, conforme noticiado pelo Olhar Digital.
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A espaçonave aproveitou a ocasião para capturar imagens de Europa, entre elas, a mais detalhada já feita até hoje desse mundo coberto de gelo, que os cientistas acreditam ser um dos lugares mais prováveis do Sistema Solar para hospedar vida extraterrestre.
No registro, é possível ver a superfície congelada da lua atravessada por cumes e sulcos, além de uma infinidade de características incomuns. Borrões escuros mancham o gelo no canto superior direito da imagem e no canto inferior esquerdo.
Segundo os cientistas, essas manchas podem ter sido produzidas por algum material borbulhando das profundezas do oceano de Europa e entrando em erupção no gelo.
Retratando uma área de 150 km de comprimento e 200 km de largura, o registro também revela uma estranha depressão em forma de vírgula invertida que se espalha por 67 km de norte a sul e por 37 km de leste a oeste.
Já os pequenos pontos brancos espalhados por toda a imagem são “assinaturas de partículas de alta energia penetrantes do ambiente de radiação severa ao redor da Lua”, segundo comunicado emitido pela equipe científica responsável pela espaçonave.
O registro foi obtido pela câmera da Unidade de Referência Estelar (SRU), instrumento que geralmente ajuda a sonda Juno a manter sua orientação, determinando sua posição em relação às estrelas do cosmos circundante. Durante o sobrevoo recorde, a SRU duplicou sua capacidade científica, capturando a impressionante imagem em preto e branco.
De acordo com a nota oficial da NASA, a imagem mostra a superfície de Europa com uma resolução de 256 a 340 m por pixel. Curiosamente, a SRU fez o registro à noite, quando a única coisa que iluminava a lua era a luz refletida pelos topos das nuvens de Júpiter.
“Esta imagem está desbloqueando um nível incrível de detalhes em uma região não anteriormente fotografada em tal resolução e sob tais condições reveladoras de iluminação”, disse Heidi Becker, pesquisadora-chefe da SRU, no comunicado. “O uso de uma câmera star-tracker para a ciência é um grande exemplo das capacidades inovadoras da Juno. Essas características são tão intrigantes. Entender como se formaram – e como elas se conectam à história de Europa – nos informa sobre processos internos e externos que moldam sua crosta gelada”.
Conforme destaca o site Space.com, o principal objetivo científico de Juno era focar no planeta Júpiter, mas quando a missão foi estendida em 2021, os cientistas reservaram algum tempo de observação para três das quatro principais luas do gigante gasoso.
Em junho do ano passado, Juno fez um sobrevoo próximo em Ganimedes, a maior lua de todo o Sistema Solar, obtendo imagens impressionantes.
“Com este sobrevoo em Europa, Juno já viu de perto duas das luas mais interessantes de Júpiter, e suas crostas de gelo parecem muito diferentes umas das outras”, disse Scott Bolton, físico do Southwest Research Institute e principal investigador do projeto Juno. “Em 2023, Io, o corpo mais vulcânico do sistema solar, se juntará ao clube”.
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Os cientistas ainda estão analisando dados coletados durante o recente voo próximo de Europa, na esperança de aprender mais sobre esse mundo intrigante.
Programada para ser lançada em 2024, com o único objetivo de estudar essa lua de Júpiter, a missão Europa Clipper, também da NASA, pode ter chances de revelar se o astro abriga ou não vida extraterrestre.
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