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Há quase um mês, em 26 de setembro, a missão DART, da NASA, que tinha como objetivo desviar a rota do asteroide Dimorphos foi bem-sucedida. Ela indicou que temos capacidade de tentar evitar que um objeto espacial como esse atinja a Terra e varra a humanidade do planeta.
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Mas o impacto também deu aos cientistas planetários uma visão próxima, embora fugaz, do menor asteroide que qualquer espaçonave visitou até hoje. “Foi emocionante ver os dados chegarem”, disse Carolyn Ernst, cientista planetária do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins e cientista de instrumentos do único instrumento do DART, ao Space.com.
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“Todo mundo está ansiosamente debruçado sobre eles e ocupado trabalhando neles.” Lembrando que as informações e dados acerca da missão seguem sendo enviadas do Espaço para a NASA.
O que sabemos sobre Dimorphos após a colisão com a DART?
Ainda é cedo para aprender sobre o próprio asteroide. Os cientistas têm os dados do DART em mãos há apenas algumas semanas e farão inúmeras análises antes de dizer qualquer coisa com muita confiança. “Há muitas observações instantâneas que você pode fazer, mas há muitas coisas cuidadosas que você precisa reunir antes de ir longe demais em qualquer estrada”, disse Ernst.
O Dimorphos, com 160 metros de largura, orbita um asteroide maior chamado Didymos, que tem por volta de 780 metros de diâmetro. Antes do lançamento do DART em novembro de 2021, os cientistas tiveram uma noção das formas das duas rochas graças ao radar planetário, refletindo feixe de ondas de rádio nos asteroides.
Como a DART estava navegando em direção ao seu destino final, isso é tudo o que os cientistas sabiam sobre o par de asteroides.
O único instrumento do DART, o DRACO (Câmera para Navegação Óptica e Reconhecimento do Asteroide Didymos em tradução livre), foi capaz de mudar isso. Durante grande parte da jornada da DART, os asteroides apareceram como um ponto brilhante, mas cerca de dez minutos antes do impacto, esse ponto começou a se transformar em dois “mundos” pequenos, porém, únicos.
Uma característica de Dimorphos saltou à vista assim que os cientistas viram as últimas imagens da DART antes do impacto: sua superfície rochosa repleta de pedregulhos, poeira e mais. As naves espaciais já viram esse tipo de superfície antes: a missão Hayabusa2 do Japão para Ryugu e a missão OSIRIS-REx da NASA para Bennu se encontraram explorando aglomerações de rochas, mundos que os cientistas chamam de “asteroides de pilha de escombros”.
“Por parecer tão cheio de escombros e por causa do que sabemos desses outros asteroides, acho que muitas pessoas imaginam que é uma espécie de pilha de escombros ou uma espécie de coleção de rochas frouxamente unidas”, disse Ernst.
Logo, a DART não revelou as entranhas de Dimorphos, então a aparência da pilha de escombros pode não se sustentar. “Não temos maneira direta de medir o interior”, disse Ernst. “Poderia o interior ser um monte de objetos maiores com coisas menores em cima? Poderia ser o que parece na superfície? Não temos nenhuma visão direta disso.”
Dimorphos é oval?
Uma segunda característica de Dimorphos que chamou a atenção de Ernst durante a aproximação da DART foi sua forma oval, pelo menos vista do ângulo de aproximação da espaçonave. “Foi menos irregular do que eu esperava”, disse a pesquisadora. “As pessoas costumam chamar os asteroides de ‘batatas grandes’ porque eles têm muitas formas irregulares. Então, nesse sentido, acho que tinha uma forma mais regular do que eu esperava.”
À medida que a análise continua, acrescentou Ernst, os cientistas estarão procurando pistas sobre se o material na superfície de Dimorphos parece se mover, o que poderia tornar o asteroide relativamente redondo.
ESA vai ajudar nas explorações de Dimorphos
Os cientistas também podem esperar informações da missão Hera da ESA (Agência Espacial Europeia), que deve ser lançada em 2024 em foguete da, SpaceX, o Falcon 9, e chegar a Dimorphos dois anos depois. Hera irá explorar o asteroide e as consequências do impacto em três dimensões e sem a pressa da DART.
Um olhar sobre Didymos
A visão da DART do companheiro maior de Dimorphos, Didymos, foi ainda mais superficial, já que perto do final da aproximação, ele saiu do campo de visão da espaçonave. Mas os cientistas planetários estão estudando Didymos com os dados que a DART enviou para a Terra.
“Temos alguns olhares interessantes e intrigantes sobre Didymos com os quais seremos absolutamente capazes de fazer alguma ciência”, disse Ernst.
Mesmo a visão rápida mostrou que Didymos e Dimorphos são dois corpos distintos, apesar de sua proximidade. “A superfície definitivamente parece diferente de Dimorphos”, disse Ernst. “Você pode ver alguns grandes pedregulhos, especialmente no limbo, mas não parece pilha gigante de rochas, como Dimorphos, demonstra ter.”
Parecidos, mas diferentes
Em particular, ela observou que Didymos parece mostrar mais variação no terreno entre manchas suaves e ásperas em comparação com a superfície rochosa aparentemente uniforme de Dimorphos.
As diferenças entre Didymos e Dimorphos podem influenciar como os cientistas tentam explicar a formação de asteroides binários. Uma ideia sugere que o corpo principal pode girar tão rápido que o material voa para fora dele, eventualmente se fundindo em uma lua. Uma segunda ideia postula que, se o asteroide se aproximar demais de um planeta grande, a gravidade do planeta pode arrancar o material que se torna a lua.
Os cientistas acreditam que cerca de 15% dos asteroides próximos da Terra são na verdade sistemas binários.
Graças ao design da missão DART, a “morte” abrupta da espaçonave não marcou o fim dos dados que os cientistas podem usar para entender o Dimorphos.
A DART levou consigo pequeno companheiro chamado LICIACube, um CubeSat responsável por registrar imagens de asteroides, que foi implantado algumas semanas antes do impacto. O LICIACube estava equipado com duas câmeras e passou pelo local do impacto cerca de três minutos depois que o DART chegou na esperança de detectar cratera ou detritos.
As imagens do LICIACube mostraram escombros voando de Dimorphos em serpentinas. “Essas imagens foram bastante impressionantes e surpreendentes”, disse a cientista.
Essas grandes quantidades de detritos sugerem que Dimorphos consiste em material unido de forma relativamente fraca. Considere jogar uma bola de tênis em uma caixa de areia em vez de jogá-la na calçada. Mas também há desvantagem na “confusão” do impacto. As imagens do LICIACube estão tão cheias de detritos que os cientistas não conseguem decifrar muito sobre a superfície natural do asteroide a partir dessas imagens.
Mas o LICIACube não foi a única testemunha do choque. A missão recrutou também telescópios no solo e no espaço para observar as consequências da colisão da DART.
O objetivo de defesa planetária da missão impulsionou o dever principal desses observadores. Se os humanos descobrirem um asteroide que ameace colidir com a Terra, dizem os especialistas em defesa planetária, encurtar a órbita do asteroide ao redor do Sol poderia garantir que os dois corpos não corressem mais o risco de estar no mesmo lugar ao mesmo tempo.
Para esse fim, os telescópios se concentraram no objetivo de cronometrar quanto tempo agora leva Dimorphos para circundar Didymos. A órbita de Dimorphos anteriormente durava 11 horas e 55 minutos; na sequência do impacto, esse período diminuiu 32 minutos. Isso estava no topo das expectativas dos cientistas antes do lançamento. E como os escombros voando de Dimorphos teriam contribuído para a mudança orbital, a grande diminuição ressalta a quantidade de detritos que a DART criou.
Mas as observações contínuas também dizem muito aos cientistas sobre os asteroides como rochas espaciais, bem como sobre o que acontece quando os asteroides colidem naturalmente.
Caudas
Normalmente, Didymos é um único ponto brilhante para telescópios no solo. Mas, apenas dois dias após o impacto, o par de asteroides exibiu duas longas e brilhantes caudas, semelhantes a um cometa, que se estendiam por 10 mil quilômetros no Espaço.
Assim como as imagens do LICIACube, as observações das caudas sugerem que a DART deixou grande bagunça. À medida que a pressão da radiação do sol empurrava detritos para a cauda, esses detritos também refletiam a luz do sol, daí a mancha brilhante. “Basicamente parece um pequeno cometa, um cometa temporário”, disse Ernst.
Os cientistas puderam observar a mudança de cauda nas semanas seguintes ao impacto da DART. O telescópio Hubble tem sido particularmente importante nessa frente, observando o asteroide 18 vezes desde a colisão e capturando Dimorphos brotando a segunda cauda, o que os cometas ocasionalmente também fazem.
Contudo, há muito mais trabalho a fazer antes que os cientistas estejam dispostos a tirar grandes conclusões sobre asteroides a partir de seus vislumbres em Didymos e Dimorphos.
Com informações de Space.com
Imagem destacada: NASA
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