Parece que a espera pode estar chegando ao fim. O megafoguete Starship, da SpaceX, deve, finalmente, fazer seu primeiro voo de teste orbital na próxima semana. Há meses, a empresa vem se preparando para esse lançamento, que será realizado pelo conjunto formado pelos protótipos Super Heavy Booster 7 e Ship 24.
O objetivo da SpaceX com a Starship é levar pessoas e cargas à Lua e a Marte, além de executar uma série de outras tarefas espaciais, como lançar a maioria dos satélites de internet Starlink 2.0 de próxima geração da empresa à órbita da Terra.
Segundo Elon Musk, cofundador e CEO da SpaceX, o veículo totalmente reutilizável de 120 metros de altura – que consiste em um primeiro estágio gigante chamado Super Heavy e uma espaçonave de estágio superior conhecida como Starship – poderia tornar a colonização de Marte economicamente viável no futuro.
Em meados de março, Musk disse que o voo de teste histórico poderia ser lançado na terceira semana de abril. Desenvolvimentos recentes, no entanto, sugerem que a tentativa pode vir ainda mais cedo.
Um dos indícios é que a SpaceX rolou a Ship 24 para a plataforma de lançamento orbital da Starbase durante o fim de semana. E na segunda-feira (3), a empresa realizou testes de abastecimento com o Booster 7 no suporte de lançamento orbital.
Além disso, avisos de navegação foram emitidos para a tentativa orbital da Starship, como observou o rastreador de satélite Marco Langbroek, com sede na Holanda. Esses avisos cobrem uma janela de 6 a 12 de abril.
Como a SpaceX ainda está esperando por uma licença de lançamento da Administração Federal de Aviação dos EUA (FAA), é bastante improvável que a decolagem se dê nos primeiros dias dessa janela. No entanto, segunda-feira (10) ou terça (11) parecem possibilidades reais, de acordo com o site Ars Technica.
Segundo a publicação, a NASA está reservando provisoriamente o uso de sua aeronave WB-57 de alta altitude para observações do voo de teste da Starship para esses dois dias. “A agência está acompanhando de perto o progresso da SpaceX com o foguete, pois pretende usar a Starship como um módulo lunar para seus astronautas como parte das missões lunares Artemis”, salientou o repórter Eric Berger.
Como será o primeiro voo orbital da Starship
Se tudo correr conforme o planejado, um protótipo Super Heavy chamado Booster 7 lançará uma variante de estágio superior chamada Ship 24 para o céu partindo da Starbase, a instalação da SpaceX no sul do Texas.
Não muito depois da decolagem, o B7 cairá no Golfo do México, enquanto a Ship 24 segue sua viagem ao redor da Terra, circulando nosso planeta antes de mergulhar no Oceano Pacífico perto da ilha Kauai, no Havaí.
Ambos os protótipos já completaram uma série de marcos pré-lançamento. A dupla empilhada passou por um teste de abastecimento crucial em 23 de janeiro, por exemplo, no qual a SpaceX bombeou mais de 4,5 milhões de quilos de propelente para o gigante veículo de aço inoxidável.
Dois dias depois, a empresa retirou a Ship 24 da pilha para ajudar a se preparar para um dos maiores testes restantes, que provavelmente acontecerá em breve – o ensaio de “fogo estático” completo dos 33 motores do B7 na plataforma de lançamento da Starbase.
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O Booster 7 já realizou vários ensaios de fogo estático, um teste de pré-lançamento comum em que os motores são brevemente disparados enquanto o veículo permanece ancorado ao solo. No entanto, o propulsor nunca acionou mais de 14 motores Raptor de cada vez, o que significa que o próximo teste será um grande salto.
Por sua vez, a Ship 24 já disparou todos os seus seis Raptors, durante um ensaio de fogo estático feito em setembro de 2022.
A Starship não sai do chão há quase dois anos, e seu voo mais recente foi apenas um salto em comparação com o próximo teste orbital. Em maio de 2021, um protótipo de estágio superior de três motores chamado SN15 subiu cerca de 10 km nos céus acima da Starbase antes de voltar à Terra em um pouso vertical.
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