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Algumas das luas geladas do sistema solar abrigam oceanos líquidos debaixo de suas crostas congeladas, como a Enceladus, de Saturno. Esse ambiente é um ótimo lugar para abrigar vida extraterrestre e o Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA tem testado um robô autônomo com design capaz de acessar esses lugares.
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O Exobiology Extant Life Surveyor (EELS) parece uma cobra robótica capaz de andar sozinho sem intervenção humana e que funciona em tempo real, diferente dos outros equipamentos atuais. Além disso, ele consegue ir em locais inimagináveis para um robô convencional de exploração espacial.
Embora alguns robôs sejam melhores em um determinado tipo de terreno ou outro, a ideia do EELS é a capacidade de fazer tudo. Quando você vai a lugares onde não sabe o que vai encontrar, deseja enviar um robô versátil e ciente do risco, preparado para a incerteza — e capaz de tomar decisões por conta própria.
Matthew Robinson, cientista do JPL em comunicado
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Robô versátil
As crostas congeladas das luas ou até mesmo de planetas anões que possuem estrutura semelhante podem possuir quilômetros de espessura o que inviabiliza a perfuração. Dessa forma o EELS fornece a possibilidade de se esgueirar pelas passagens estreitas dos gêiseres, buracos que acontecem em Enceladus e que expelem água quente e vapor.
O EELS foi projetado para calcular riscos, coletar dados com instrumentos ainda não definidos e até mesmo se recuperar sozinho caso algo dê errado. Os testes realizados com o robô mostraram que ele é capaz de escolher o melhor trajeto a ser percorrido em diversos terrenos, incluindo gelo, areia, paredes íngremes de penhascos e crateras impossíveis de serem visitadas por rovers e até mesmo espaços labirínticos dentro de geleiras e tubos de lava subterrâneos.
O protótipo do EELS começou a ser projetado em 2019 e atualmente possui quatro metros de comprimento, divididos em 10 segmentos que usando roscas giratórias são capazes de gerar propulsão, tração e aderência, tudo isso pesando 100 quilos.
Além de procurar por vida fora da Terra, o robô também pode ser utilizado em outras pesquisas de exploração espacial com parte da Lua, asteroides, cavernas e geleiras na Terra que até então eram inalcançáveis.
Os pesquisadores esperam que o EELS esteja pronto para ser utilizado até 2024, mas não se sabe quando ele fará sua primeira missão já que não existe nem uma viagem para Enceladus ou outros objetos com oceanos subterrâneos nos planos da NASA dos próximos anos.
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