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A missão de retorno de amostras marcianas coletada pelo rover Perseverance da NASA contará com apoio de helicópteros e pela primeira vez os testes estão sendo realizados em dois mundos, na Terra e em Marte. A intenção é testar melhorias para a futura geração de exploradores voadores.
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Os testes conduzidos em Marte já estão acontecendo desde abril de 2021, quando o helicóptero Ingenuity da NASA voou pela primeira vez. A intenção era que o explorador realizasse apenas 5 voos durante seu primeiro mês no planeta vermelho e agora, mais de 2 anos depois, ele já fez isso 66 vezes.
Esses voos extras serviram para testar as capacidades de voo do Ingenuity e acabaram sendo úteis para descobrir locais de interesse científico para o rover Perseverance.
- No 61° voo, o Ingenuity atingiu sua maior altitude em Marte, chegando a 24 metros de altura;
- No 62°, foi estabelecido uma nova marca de velocidade de 10 metros por segundo;
- Além disso, os controladores também têm testado uma velocidade de pouso mais lenta, cerca de 25% abaixo do plano original.
Cada um desses testes com o Ingenuity vem fornecendo dados valiosos sobre o comportamento do helicóptero na atmosfera marciana e suas capacidades, sendo úteis para a próxima geração de exploradores voadores marcianos.
Nos últimos nove meses, dobramos nossa velocidade e altitude máximas, aumentamos nossa taxa de aceleração vertical e horizontal e até aprendemos a pousar mais devagar. A expansão do envelope fornece dados inestimáveis que podem ser usados pelos projetistas de missões para futuros helicópteros de Marte.
Travis Brown, engenheiro-chefe do Ingenuity no JPL, em comunicado
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Testes do helicóptero na Terra
Na Terra, pás de hélice mais longas e fortes estão sendo testadas. Com um design diferente, elas permitirão que os helicópteros marcianos sejam maiores e mais potentes. O problema é que elas também serão mais rápidas, girando em velocidades próximas à do som e causando vibrações potencialmente perigosas.
Como comparação, a hélice do Ingenuity gira a uma velocidade de 2750 rotações por minuto, as do novo helicóptero podem chegar até 3500 r.p.m.
Na missão de recuperação de amostras marcianas, esse novo helicóptero será utilizado para recolher o material coletado pelo rover Perseverance e levá-lo até o módulo que as carregará. Apesar do futuro da missão ser incerto, os exploradores voadores podem ir além de um único projeto.
Nossos testes de helicópteros de próxima geração em Marte tiveram literalmente o melhor dos dois mundos. Aqui na Terra, você tem toda a instrumentação e imediatismo prático que poderia esperar ao testar novos componentes de aeronaves. Em Marte, você tem condições reais fora do mundo que você nunca poderia realmente recriar aqui na Terra.
Teddy Tzanetos, gerente de projeto do Ingenuity e gerente de helicópteros de recuperação de amostras de Marte
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