Lançado em 1995 com a finalidade de estudar o Sol, o Observatório Solar e Heliosférico (SOHO), uma parceria entre a NASA e a Agência Espacial Europeia (ESA), acaba de alcançar um feito histórico: sua 5.000ª descoberta de cometa, em mais de 28 anos de operação.
O que você precisa saber:
- O SOHO é uma espaçonave operada em conjunto pela NASA e pela ESA;
- Embora não tenha sido projetado para caçar cometas, o equipamento já descobriu milhares desses objetos ao longo de mais de 28 anos de atividade;
- Agora, acaba de ser confirmada a detecção de número 5.000;
- O objeto foi identificado por um cientista cidadão morador da República Tcheca na segunda-feira (25).
Como o SOHO captura cometas
Quando o SOHO foi planejado pelas equipes de engenharia e de ciência das agências espaciais norte-americana e europeia, a ideia era um observatório para estudar o Sol e a dinâmica na atmosfera externa do astro, a coroa.
Um instrumento científico a bordo da espaçonave – o Coronógrafo Espectrométrico e de Grande Ângulo (LASCO) – usa um disco artificial para bloquear a luz do Sol. Esse mascaramento permite que os cientistas estudem a coroa e o ambiente imediatamente ao redor dele.
O que não se imaginava era que esse bloqueio da luz solar fosse dar ao SOHO um poder que muitas outras espaçonaves não têm: o de ver cometas voando perto do Sol. Conhecidos como cometas “sungrazing” ou “sungrazers“, muitos deles só brilham quando estão próximos demais do astro para que outros observatórios vejam.
Portanto, eles passariam despercebidos, ofuscados pela intensa luz do Sol – se não fosse o SOHO, responsável por mais da metade das descobertas de cometas da história.
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Sobre a descoberta nº 5.000
O mais novo cometa descoberto graças ao SOHO é um pequeno corpo de gelo e rocha que orbita o Sol a cada poucos anos. De acordo com um comunicado da NASA, ele pertence ao “grupo Marsden” de cometas.
Acredita-se que este grupo esteja relacionado ao cometa 96P/Machholz (que é observado pela sonda quando passa perto do Sol a cada 5,3 anos) e é nomeado em homenagem ao falecido cientista Brian Marsden, que reconheceu o grupo pela primeira vez usando observações do SOHO. Apenas cerca de 75 dos 5.000 cometas descobertos nos dados desse equipamento pertencem ao grupo Marsden.
Um programa financiado pela NASA, chamado Projeto Sungrazer, cataloga e acompanha desde o ano 2000 todas as descobertas de cometas feitas com base nos dados SOHO.
O 5.000º cometa desse catálogo foi encontrado por Hanjie Tan, de Guangzhou, na China. Atualmente cursando doutorado em astronomia em Praga, na República Tcheca, Tan faz parte do Projeto Sungrazer desde os 13 anos e é um dos mais jovens descobridores de cometas do programa.
Desde 2009, descobri mais de 200 cometas. Entrei no Projeto Sungrazer porque adoro procurar esses objetos. É realmente emocionante ser o primeiro a ver cometas brilharem perto do Sol depois de viajarem pelo espaço por milhares de anos.
Hanjie Tan, descobridor do cometa 5.000 do SOHO
O grande número de cometas descobertos usando o SOHO permitiu que os cientistas aprendessem mais sobre esses objetos que orbitam o Sol e sobre a própria estrela.
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