Existem muitos usos potenciais para a colonização de Marte, desde a possibilidade de servir como posto avançado de pesquisa, uma colônia de mineração ou até mesmo uma possível segunda casa para os seres terrestres – se algo der errado por aqui. Uma nova pesquisa aponta mais um: uma fonte de hidrogênio, que certamente será um dos elementos mais valiosos da economia espacial.
De acordo com o estudo, liderado por Mikhail Shubov, professor adjunto e pesquisador do Departamento de Engenharia Civil e Ambiental da Universidade de Massachusetts, o elemento mais abundante no universo certamente tem muitos usos, desde a criação de água até a utilização como combustível de foguetes. O problema é que é relativamente difícil obter acesso no sistema solar mais amplo.
Em Júpiter ou mesmo no Sol, existe uma oferta significativa de hidrogênio, mas extrair o material desses enormes poços de gravidade não é econômico. Corpos orbitais menores, como asteroides, têm um pouco de água que poderia ser usada como fonte de hidrogênio, mas não são grandes o suficiente para atender a todas as necessidades do sistema solar.
Já Marte, segundo os pesquisadores, tem um potencial abundante de hidrogênio e um poço gravitacional relativamente fraco. É certo que o hidrogênio no Planeta Vermelho está na forma de água. No entanto, a hidrólise é uma reação bastante comum que requer energia e tem o benefício adicional de produzir oxigênio puro, que é valioso por si só.
Produção de hidrogênio seria uso secundário da colônia em Marte
Entre os muitos usos possíveis da água de Marte, o menos importante deles seria sustentar qualquer colônia que estivesse procurando realizar a exportação de hidrogênio como objetivo principal.
No entanto, a reciclagem de água provavelmente será uma técnica comum nos primeiros dias de qualquer colônia. Portanto, uma vez que água suficiente seja coletada, a entrada adicional só precisaria corresponder às perdas de qualquer sistema de recuperação de água.
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Embora possa não parecer à primeira vista, Marte tem muita água. Satélites detectaram mais de 5 milhões de quilômetros cúbicos de gelo na superfície ou próximo a ela. Se mesmo um minúsculo fragmento disso fosse explorado para consumo de água em uma colônia, poderia sustentar indefinidamente dezenas de milhares de residentes.
Isso leva a outra questão – o que fazer com a água deixada na superfície depois de atender às necessidades da colônia. Ela poderia ser usada em quaisquer esforços futuros de terraformação, mas provavelmente seria mais valioso para a economia do sistema solar se transformada diretamente em hidrogênio.
Shubov sugere fazer exatamente isso – mas somente depois que a economia circundante tiver crescido o suficiente para garantir o uso em massa de hidrogênio no espaço. Isso inclui não apenas a infraestrutura orbital, como a estação espacial Gateway, mas também a própria colônia de Marte.
Preocupação para um futuro muito distante
No artigo, o pesquisador sugere iniciar um processo de extração de hidrogênio quando aproximadamente 10 mil pessoas residirem em uma futura colônia marciana. Ele chega a estimar a quantidade total de aço e plástico necessária para construir uma colônia grande o suficiente para sustentar todos os colonos.
No entanto, essas não são as únicas estipulações – ter uma infraestrutura de lançamento no próprio planeta é a chave para o argumento econômico de enviar hidrogênio para a atmosfera.
Uma solução potencial de infraestrutura é um mass driver – um tipo de canhão ferroviário muito longo que poderia potencialmente lançar pacotes de hidrogênio direto da superfície marciana para a órbita.
De acordo com o site Phys, embora haja planos de construir tal sistema na Terra, a física de Marte é muito mais receptiva à engenharia em grande escala necessária para construir impulsionadores de massa ou outras infraestruturas que poderiam diminuir significativamente os custos de lançamento orbital.
Ainda estamos muito longe de qualquer necessidade de tal mercado de hidrogênio, mesmo na Terra, quanto mais no espaço. Mas isso não impede a prospecção de cenários que podem alterar fundamentalmente a economia do sistema solar.
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