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Esta é para os “gateiros” de plantão. Segundo um novo estudo, ao longo dos últimos 10 mil anos ou mais, desde que se iniciou o processo de domesticação dos gatos, os cérebros desses felinos vêm ficando gradualmente menores.
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Conforme destaca o site Live Science, esse achado pode levar a novas percepções importantes sobre como se dá a evolução dos animais quando começam a ser mantidos regularmente por seres humanos.
Para chegar aos resultados, publicados em um artigo científico na revista Royal Society Open Science, os pesquisadores compararam o tamanho dos crânios (um indicador do tamanho do cérebro) de gatos domésticos (Felis catus) com os de gatos selvagens da Europa (Felis silvestris) e África (Felis lybica).
A equipe também analisou híbridos de gatos selvagens e domésticos, descobrindo que seus tamanhos cerebrais estão entre as medidas dos outros dois grupos – outra indicação de que é a domesticação que está levando às mudanças.
“Nossos dados indicam que os gatos domésticos, de fato, têm volumes cranianos menores (implicando cérebros menores) em relação tanto aos gatos selvagens europeus quanto aos ancestrais selvagens dos gatos domésticos, os gatos selvagens africanos”, explicam os pesquisadores em seu novo artigo. “Descobrimos ainda que híbridos de gatos domésticos e gatos selvagens europeus têm volumes cranianos que se agrupam entre os das duas espécies-mãe”.
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Contato com os humanos altera morfologia corporal geral de gatos e outros animais
O tamanho do cérebro dos gatos tem sido investigado desde as décadas de 1960 e 1970, e essa tendência de cérebros menores aparecendo em animais domesticados também tem sido observada em ovelhas, cães e coelhos.
Segundo os pesquisadores, outros estudos já apontavam que a seleção natural para domesticação leva à produção de menos células de crista neural nos animais (ligadas à excitabilidade e ao medo). Isso, por sua vez, poderia levar a mudanças na resposta ao estresse, tamanho do cérebro e morfologia corporal geral.
Embora as conclusões do estudo não sejam completamente novas, elas oferecem alguns dados novos para interpretar. “As comparações de tamanho cerebral são frequentemente baseadas em literatura antiga e inacessível e, em alguns casos, fizeram comparações entre animais domésticos e espécies selvagens que não são mais pensadas para representar as verdadeiras espécies progenitoras das espécies domésticas em questão”, disse a equipe no artigo.
Uma sugestão que os autores do estudo não concordam é a alegação de que os gatos são atualmente apenas “semi-domesticados” em comparação, por exemplo, aos cães – uma visão que sugere que os felinos escolhem estar com humanos e não o contrário, e por isso não podem ser considerados como totalmente domesticados.
Essa nova abordagem aponta como os gatos provaram sua utilidade no passado, em fazendas e em navios, e que sua ligação com as pessoas é mais do que felinos simplesmente procurando uma fonte de alimento fácil. “Gatos domésticos continuam a ser escolhidos como animais de estimação com base em seu temperamento”, dizem os pesquisadores.
Mais dados sobre mais espécies precisam ser coletados para entender completamente o efeito que a domesticação teve sobre os felinos, incluindo seu tamanho cerebral – e, de acordo com os cientistas, ainda há limitações às informações coletadas até agora. “Devemos sempre reconhecer que estamos comparando uma população viva de animais selvagens à forma doméstica, e não à verdadeira população ancestral”.
Para a equipe, “isso sempre será um fator confuso, pois raramente temos acesso à população antiga que produziu nossos animais domésticos (embora o DNA antigo possa amenizar parcialmente essa questão para comparações genéticas)”.
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