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Com o objetivo de transportar suprimentos militares e ajuda humanitária em todo o mundo usando um foguete, a Força Aérea dos EUA (USAF) fechou um contrato de mais de US$102 milhões (cerca de R$551 milhões) com a SpaceX.
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Segundo o site SpaceNews, trata-se de um acordo de cinco anos que faz parte do novo programa de carga de foguetes do Laboratório de Pesquisa da Força Aérea (AFRL). O novo projeto está explorando o uso de foguetes de grande porte para a logística global do Departamento de Defesa (DoD).
De acordo com os termos do contrato, a SpaceX “demonstrará tecnologias e capacidades para transportar carga militar e ajuda humanitária em todo o mundo em um foguete pesado”.
Esse ajuste, que é o maior contrato de carga de foguetes do tipo já concedido, é descrito como “transporte ponto a ponto”, tendo em vista que leva uma carga de um lugar para outro na Terra.
USAF não pretende ficar restrita à SpaceX
Segundo Greg Spanjers, gerente do programa de carga de foguetes da AFRL, o DoD está muito interessado na capacidade de levar carga a qualquer lugar da Terra para apoiar ajuda humanitária e alívio de desastres. “Os vendedores comerciais vislumbram o transporte fixo ponto a ponto para locais estabelecidos, um serviço comercial que certamente estamos interessados em obter uma vez disponível”.
Spanjers acrescentou que, embora a SpaceX tenha garantido esse primeiro contrato, a USAF planeja trabalhar com outras empresas também. No ano passado, oficiais da Força Aérea revelaram o Rocket Cargo Vanguard, um projeto que aborda a possibilidade de entregar até 100 toneladas de carga em qualquer lugar da Terra usando foguetes comerciais.
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O novo contrato não especifica qual dos veículos de lançamento da SpaceX será usado para o transporte. No entanto, segundo uma cláusula, a AFRL poderá visualizar e acessar dados para todos os lançamentos orbitais da SpaceX e pousos de propulsores para que os veículos certos para o trabalho possam ser escolhidos e avaliados.
A SpaceX tem pilotado foguetes Falcon 9 reutilizáveis há anos e também tem um foguete Falcon Heavy com propulsores reutilizáveis para missões maiores. A empresa também está desenvolvendo a Starship, espaçonave que usará um propulsor Super Heavy reutilizável para lançar até 100 toneladas métricas para a órbita da Terra. Segundo Elon Musk, CEO da empresa, esse foguete pode ser capaz de viajar ponto a ponto ao redor do nosso planeta.
De acordo com o novo contrato, a AFRL também poderá pedir à SpaceX para demonstrar suas capacidades pesadas de transporte e pouso de carga, embora ainda não haja um cronograma especificado para quando tal demonstração possa acontecer.
“A AFRL aproveitará vários lançamentos de demonstrações comerciais nos próximos anos para coletar os dados”, disse Spanjers à SpaceNews, acrescentando que a Força Aérea “não conduz esse cronograma, mas sim coletará dados sempre que a SpaceX pilotar missões relevantes”.
Alguns lugares propensos a desastres não têm portos para foguetes
Como parte do contrato, a SpaceX também deverá projetar baias de carga para a Força Aérea que possam ser rapidamente carregadas e descarregadas e que podem se encaixar com contêineres intermodais do Comando de Transporte dos EUA.
Além do transporte de cargas e suprimentos para os militares dos EUA, o contrato também se estende a entregas de ajuda humanitária, como dito. No entanto, não há portos espaciais em todos os lugares que possam ser atingidos por desastres, então, pousar um foguete cheio de suprimentos necessários é um desafio que terá que ser superado nessas regiões.
Para lidar com esse obstáculo, Spanjers revelou que a AFRL está “explorando uma gama mais ampla de novas trajetórias para mitigar problemas de sobrevoo, explorando um grande leque de opções de pouso para locais austeros, pesquisando fatores humanos ao pousar perto de populações e integrando uma variedade maior de cargas, incluindo suprimentos médicos”.
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