Imagem: NASA/JPL-Caltech
Este é um dia de festa para a equipe da Nasa responsável pela missão Perseverance e para todos os entusiastas da exploração espacial humana. Junto com seu companheiro rover, o helicóptero Ingenuity está completando um ano de pesquisa em Marte.
Encarregado de mostrar que a exploração aérea é possível no planeta vermelho, apesar de sua fina atmosfera, o pequeno helicóptero pousou com seu parceiro de missão no chão da Cratera Jezero no dia 18 de fevereiro de 2021.
A princípio, a intenção da equipe era de que o drone realizasse cinco sobrevoos, mas, com o sucesso da empreitada, a missão foi estendida, e Ingenuity já tem 19 voos em seu currículo.
“Ainda estamos indo muito forte”, disse Jaakko Karras, vice-líder de operações do Ingenuity no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da Nasa em entrevista ao site Space.com. “Não há um único item nos deixando nervosos”, acrescentou. “Tudo está indo muito, muito bem”.
Pesando 1,8kg, o helicóptero movido a energia solar deixa seu nome registrado nos anais de história da aviação, cumprindo com louvor a missão de US$85 milhões de dólares, e ainda com saúde para trabalhar por mais tempo.
O equipamento tem ultrapassado ainda mais limites no Planeta Vermelho durante essa nova fase. Por exemplo, no 11º voo, feito em 4 de agosto, ele cobriu 383 metros de terra, ficou 12 metros acima da superfície e atingiu uma velocidade máxima de cerca de 19 km/h. Ingenuity não tinha atingido essas marcas em nenhum de seus primeiros cinco voos.
Ele também está fazendo um trabalho de exploração para o rover Perseverance nesses passeios mais longos e ambiciosos, ajudando a equipe da missão a planejar rotas e escopo de potenciais alvos científicos. Por exemplo, eles decidiram não enviar o robô de seis rodas para uma área conhecida como “Raised Ridges” em grande parte por causa do reconhecimento prévio do helicóptero Ingenuity.
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“Isso não quer dizer que a equipe não tenha grandes debates sobre que a região ainda tenha valor científico real”, disse Kevin Hand, da JPL, codiretor da primeira campanha científica da missão Perseverance. “Mas, pelo menos com o Ingenuity, pudemos dar uma olhada mais de perto e ver que não havia nada tremendamente diferente do que observamos em outros lugares”.
Hand ficou maravilhado com a longevidade do drone. “Lembro-me de quando passamos a vida esperada inicial, e ficamos tipo, ‘OK, talvez ainda esteja acontecendo no outono’. Passou o outono e ele ainda está indo. ‘OK, talvez ainda esteja funcionando no inverno.’ E aqui estamos olhando para a primavera de 2022 e ele ainda é pioneiro em vistas incríveis que nos ajudaram a guiar com o caminho para o rover Perseverance.”
Não tem sido sempre tranquilo para o Ingenuity voar. O helicóptero já não conseguiu fazer a transição para o modo de voo como planejado logo na primeira viagem, empurrando essa decolagem histórica por cerca de uma semana.
O voo número 14 foi abortado depois que o helicóptero detectou anomalias em dois de seus seis servomotores de controle de voo. E uma grande tempestade de poeira de Marte atrasou a 19ª surtida em mais de um mês.
Tais questões são esperadas em uma missão de exploração planetária, especialmente uma que é pioneira em novas tecnologias e novas capacidades. O Ingenuity passou por todos esses desafios até agora, sugerindo que o futuro é muito favorável para a exploração aérea em Marte.
“Já iniciamos os primeiros esforços para investigar como o helicóptero Ingenuity ou plataformas semelhantes a ele agem para fazer coisas como carregar cargas científicas, como elas podem ser naves espaciais autônomas e completamente autossustentáveis que não estão ligadas a algo como um rover para cobrir distâncias maiores e acessar uma variedade de alvos científicos”, disse Karras. “Então, é isso que esperamos: olhando para trás daqui a cinco ou dez anos, veremos que este foi o trampolim, o precursor da exploração aérea maior e mais ousada em Marte”.
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Esta post foi modificado pela última vez em 18 de fevereiro de 2022 17:29