Em um artigo publicado na versão online da revista Astrobiology, pesquisadores do Instituto de Medicina Aeroespacial do Centro Aeroespacial Alemão exploraram a virologia em habitats espaciais. Além das muitas outras maneiras que a ida ao espaço afeta a saúde humana, os pesquisadores afirmam ser crucial entender mais sobre o comportamento dos vírus no espaço, especialmente à medida que as viagens espaciais se tornam mais frequentes, inclusive em uma potencial missão futura a Marte.
“Se um pequeno vírus novo pode iniciar algo como a pandemia Covid-19 na Terra, imagine como seria em uma estação espacial”, disse o principal autor do estudo, Bruno Pavletić, pesquisador de microbiologia espacial do Centro Aeroespacial Alemão, em entrevista ao site Space.com.
Primeiro, a equipe analisou dados de pesquisas anteriores sobre a abundância e diversidade de vírus em ambientes espaciais, especialmente um estudo publicado na revista Nature Communications em 2019, que analisou a presença e a ação de vírus a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS). Nessa abordagem, os pesquisadores usaram informações coletadas por cotonetes de superfícies no laboratório orbital para sequenciar genomas virais e identificar diferentes vírus.
Vírus adormecidos podem ser reativados no espaço
Cerca de 95% dos vírus encontrados eram os chamados bacteriófagos, que são vírus que infectam bactérias. Outros 1% eram vírus que infectam plantas ou algas, ou vírus não identificáveis. No entanto, os 4% restantes eram vírus humanos ou animais, incluindo: papilomavírus, que podem causar verrugas; herpesvírus, que podem causar feridas frias, bem como doenças como varicela e mononucleose; e adenovírus, que causam uma ampla gama de doenças, incluindo o resfriado comum.
Pavletić disse que as descobertas mostram que, apesar dos procedimentos de quarentena que hoje em dia são exigidos pelas agências espaciais antes dos lançamentos tripulados, os patógenos ainda chegam ao espaço sideral. “Queríamos enfatizar, antes de tudo, que os vírus podem chegar lá”, disse ele.
Os pesquisadores também exploraram como o ambiente espacial poderia afetar os vírus e seus hospedeiros humanos. Pesquisas mostram, por exemplo, que alguns vírus que estão adormecidos dentro do corpo dos astronautas — o que significa que eles ainda estão presentes no corpo, mas não replicam ou causam sintomas — às vezes podem ser reativados no espaço. E vírus reativados, seja no espaço ou na Terra, podem causar sintomas, embora nem sempre, e podem ser contagiosos, como é o caso da varicela.
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Testes feitos em astronautas nos programas de ônibus espaciais e missões mais recentes da estação espacial mostram essa reativação de vírus. Em alguns casos, os astronautas tiveram erupções cutâneas oriundas de herpesvírus reativados.
Embora os cientistas não tenham certeza exatamente sobre o que causa essa reativação, os pesquisadores do estudo sugerem que pode haver relação com a exposição à radiação ultravioleta, que tem sido demonstrada para reativar vírus em roedores e suprimir o sistema imunológico de humanos e outros animais.
A reativação do vírus também pode ser influenciada por fatores como diferenças de umidade e gravidade, bem como desidratação e privação do sono, ambos os quais os astronautas frequentemente experimentam no espaço.
Simulações em Terra não refletem 100% a saúde dos astronautas no espaço
“Não fomos projetados para estar no espaço”, disse a coautora do estudo Ana Nascimento, virologista do Centro Aeroespacial Alemão. “E lá recebemos todos esses fatores ao mesmo tempo”.
Devido à combinação única desses fatores no espaço, Pavletić diz que a pesquisa baseada na Terra sobre esse tema tem limitações. Mesmo que esses estudos simulem alguns desses fatores — como umidade, radiação e microgravidade — outras influências, como o estresse físico e psicológico específico que os astronautas experimentam no espaço podem afetar seus sistemas imunológicos, o que significa que as simulações em Terra podem não apresentar uma imagem completa de como os vírus afetam os humanos no espaço.
Pesquisas futuras devem se concentrar em manter os astronautas o mais saudáveis quanto for possível, “o que poderia parecer muito diferente de manter as pessoas saudáveis na Terra”, segundo o autor sênior do estudo, Ralf Moeller, chefe do Grupo de Pesquisa em Microbiologia Aeroespacial do Instituto de Medicina Aeroespacial do Centro Aeroespacial Alemão. “Talvez precisemos estabelecer uma linha de base: o que significa a saúde na Terra e o que significa a saúde no espaço? Estamos falando de dois tópicos absolutamente diferentes”, disse Moeller.
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