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Na última sexta-feira (20), pouco mais de 24 horas depois do lançamento, a cápsula Starliner, da Boeing, chegou à Estação Espacial Internacional (ISS), onde permanecerá ancorada por quatro ou cinco dias até voltar à Terra para um pouso de paraquedas no Novo México.
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E o responsável por abrir as escotilhas entre a espaçonave e o laboratório orbital foi o astronauta da NASA Robert Hines. Isso aconteceu no dia seguinte, sábado (21), às 13h04 (pelo horário de Brasília).
“Temos três veículos de categoria humana ancorados na estação espacial agora”, disse Hines, referindo-se à Starliner, à Crew Dragon, da SpaceX, e à cápsula Soyuz, da Rússia. “Portanto, este é um dia importante na história da NASA, preparando o caminho para o futuro, já que começamos a executar voos comerciais em órbita baixa da Terra, permitindo viagens à Lua e eventualmente a Marte”.
O acoplamento com o laboratório orbital, que estava programado para às 20h10 (pelo horário de Brasília), acabou acontecendo às 21h28. Isso porque, pouco antes das 18h50, quando a espaçonave estava a 180 metros de distância da ISS, os controladores avaliaram os dados de rastreamento e desempenho da cápsula e acreditaram que ela estaria em uma posição inadequada, precisando fazer uma manobra de recuo.
Às 20h52, depois de informarem uma nova previsão para a cápsula atracar no posto avançado às 21h01, os controladores relataram “um pequeno problema” com o sistema de acoplamento, o que adiou ainda mais o processo. Segundo a NASA, foi necessário retirar o anel de acoplamento da Starliner e redefini-lo para entender o problema.
Além disso, durante o processo de inserção em órbita, pouco mais de meia hora depois da decolagem, dois dos propulsores da Starliner não dispararam como esperado. O primeiro falhou depois de apenas um segundo. Seu backup imediatamente foi acionado, mas também apresentou falha, após 25 segundos. Isso ativou um backup terciário do grupo de propulsores, e a cápsula foi capaz de completar a queimadura crucial sem incidentes.
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“Esses são os tipos de coisas que esperamos em testes de voo e é por isso que testamos”, disse Hines, no sábado. “Se não nos deparamos com coisas assim, provavelmente estamos fazendo algo errado”.
Em uma coletiva de imprensa pós-lançamento, na quinta-feira (19) à noite, representantes da NASA e da Boeing reafirmaram sua confiança na Starliner para completar sua missão, independentemente dos problemas ocorridos nos propulsores.
“O sistema foi projetado para ser redundante e funcionou como deveria”, disse Mark Nappi, vice-presidente e gerente do programa de tripulação comercial da Boeing.
Cápsula Starliner levou mascote à Estação Espacial Internacional
Nos próximos dias, os tripulantes a bordo da ISS vão coletar os 226 kg de suprimentos que a Starliner levou ao laboratório orbital e, em seguida, vão embalar seu casco com quase 270 kg de carga para retornar à Terra.
Embora a missão de Teste de Voo Orbital-2 (OFT-2) da Starliner tenha sido não-tripulada, a espaçonave conta com uma “passageira” a bordo: trata-se do manequim Rosie, chamada carinhosamente pelos criadores de “Rosie, the Rocketeer”.
Rocketeer é um termo em inglês que nomeia uma espécie de “engenheiro” ou “cientista”, cujo foco principal de atuação seria o design, a operação ou o lançamento de foguetes. Vestida com um dos trajes azuis da Boeing, Rosie foi amarrada no banco de comando da Starliner.
Ela é dotada de sensores para medir forças gravitacionais experimentadas no corpo durante o voo e os efeitos dessas mesmas forças nos assentos da cápsula durante a reentrada na atmosfera da Terra e o pouso.
Junto com Rosie, também estava um brinquedo de pelúcia representando Jebediah Kerman, um dos quatro “Kerbonautas” originais apresentados no Programa Espacial Kerbal (KSP). Jeb, como o personagem é mais conhecido, serviu como indicador zero-G do voo.
Desde que o cosmonauta russo Yuri Gagarin levou uma pequena boneca consigo no primeiro voo espacial humano, em 1961, tornou-se uma tradição para a maioria das tripulações espaciais carregar brinquedos de pelúcia dentro das espaçonaves.
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