A repercussão de uma audiência pública da NASA sobre a possível entrada na Terra de amostras coletadas de Marte trouxe dúvidas sobre como a agência espacial dos Estados Unidos pretende executar seu ousado plano de decolar uma nave do planeta vermelho rumo à Terra.
Para entender o procedimento, primeiro é preciso relembrar o começo da missão. Em 2021 o rover Perseverance foi enviado para Marte com o objetivo de localizar indícios da existência de vida, mesmo em um passado muito distante, no planeta vermelho. Para isso, o robô coleta e analisa amostras de rochas para encontrar elementos, como carbono, que indiquem que o planeta pode já ter abrigado vida.
O rover possui aparelhos para realizar análises, incluindo brocas para perfuração e até um forno para aquecer as pedras. No entanto, esse é só o começo das pesquisas. A NASA pretende trazer essas amostras para a Terra para análises mais detalhadas. Para isso, é fundamental que a Perseverance selecione as pedras que tenham mais chances de possuírem material relevante para a análise.
Como essas pedras vão voltar de Marte para a Terra?
No entanto, você deve estar pensando: se pousar em Marte já é difícil, decolar de lá deve ser algo ainda mais desafiador. Isso vai ser possível com o Mars Ascent Vehicle (MAV), um foguete que deve ser o primeiro a decolar da superfície de outro planeta.
O foguete, claro, não vai sozinho, e vai levar o Sample Retrieval Lander (SRL), a nave de dois estágios que vai pousar próxima ao local onde a Perseverance está. Além disso, um segundo rover também vai descer no planeta vermelho em outro módulo, com a função de resgatar as amostras da Perseverance.
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O MAV então vai decolar de Marte e, na órbita do planeta, vai encontrar o Earth Return Orbiter (ERO), da Agência Espacial Europeia (ESA), companheira da NASA na missão. O ERO vai ser responsável por trazer as amostras para a Terra e vai ejetar a caixa com as pedras pelo Earth Entry System (EES).
Se tudo der certo, em 2033 os objetos vão descer em um pouso de alta velocidade e sem paraquedas no deserto de Utah, nos Estados Unidos. A NASA conta ainda com empresas externas ajudando na construção dos objetos necessários nessa missão. A Lockheed Martin é responsável tanto pela cápsula de repouso quanto pelo MAV.
Em um comunicado divulgado pela NASA em abril, Jim Corliss, chefe do projeto, disse que existem muitos desafios na missão. “Estamos chegando ao fim da fase conceitual para esta missão Mars Sample Return, e as peças estão se juntando para trazer para casa as primeiras amostras de outro planeta”, comentou.
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