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Cada animal tem seu próprio jeito de saciar a fome. E, isso, desde muito pequenininhos, quando são meras larvas (um dos primeiros estágios da vida de alguns bichos, como insetos, anfíbios e cnidários).
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Em ataques rápidos demais para serem vistos a olho nu, larvas aquáticas predatórias, por exemplo, que medem menos de 2 cm de comprimento, lançam suas cabeças em direção às suas vítimas como se fossem minúsculos arpões.
Décadas de investigação levaram a um estudo, publicado este mês na revista Annals of the Entomological Society of America, que obteve imagens de duas espécies de mosquitos na fase larval executando essa dinâmica: Toxorhynchites amboinensis e Psorophora ciliata, além de uma performance distinta praticada pela espécie Sabethes cyaneus.
“Eles estavam usando seus sifões para capturar as presas e puxá-las para suas partes bucais”, disse o principal investigador da pesquisa, Robert Hancock, professor do Departamento de Biologia da Universidade Metropolitana do Estado de Denver, nos EUA. “Esse é um tipo de momento incrível!”.
Hancock observou pela primeira vez essa proeza de caça cerca de 30 anos atrás, durante uma aula de entomologia médica na pós-graduação, sob orientação de Woody Foster, atualmente professor emérito no Departamento de Evolução, Ecologia e Biologia Organismo na Universidade Estadual de Ohio, que é coautor do novo estudo.
As gravações dos experimentos com T. amboinensis e P. ciliata começaram naquela época, na década de 1990, usando o sistema óptico mais rápido disponível: uma câmera de filme de 16 milímetros que havia sido projetada para os militares norte-americanos rastrearem mísseis.
Os cientistas adaptaram a câmera para filmar através de um microscópio e seguraram minúsculas larvas de presas com pinças de joalheiros diante das larvas predadoras, capturando imagens das ações que se sucederam a 340 frames por segundo (fps).
Segundo Hancock, na maioria das vezes, “os predadores fariam um pequeno movimento corporal quando a presa era introduzida em seu ambiente”, o que sinalizava aos pesquisadores que era hora começar a gravar.
Eles descobriram que as larvas lançavam suas cabeças usando impulso da pressão abdominal acumulada, e cachos de pequenas cerdas ao redor de suas cabeças se espalhavam como ventiladores em “arranjos semelhantes a cestas”, que ajudavam a mover as presas em direção às mandíbulas abertas e dentes afiados dos predadores.
Como as larvas de T. amboinensis e P. ciliata são predadores ativos, os cientistas queriam saber se métodos semelhantes poderiam ser usados por espécies que combinavam a caça com a alimentação por filtração.
Então, em 2020, após um longo período parado por falta de recursos financeiros, o estudo foi retomado, com o objetivo de fazer essa verificação.
Desta vez, eles usaram uma câmera de vídeo de alta definição capaz de gravar até 4.352 fps, com a qual registraram larvas de S. cyaneus em “arenas da morte” especialmente projetadas.
Na ação predatória observada, as larvas usavam suas caudas para “varrer” muito rapidamente as presas para suas bocas, uma dinâmica até então desconhecida. Assim como os golpes de lançamento de cabeça, praticados pelas espécies estudadas anteriormente, a caça com varreduras de cauda levou cerca de 15 milissegundos do início ao fim e, segundo Hancock, foi “espetacular”.
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“Abordagens futuras podem aprofundar as investigações sobre como a caça com cabeça de arpão e a varredura de cauda se dividem entre os mosquitos, colocando minhas câmeras no maior número possível de espécimes”, disse Hancock. “Há uma história muito maior a ser contada”.
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