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Está se aproximando o dia em que a sonda InSight da NASA ficará em silêncio, encerrando sua missão histórica de revelar segredos do interior de Marte.
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A geração de energia da espaçonave continua a diminuir à medida que a poeira soprada pelo vento em seus painéis solares aumenta, então a equipe tomou medidas para continuar o maior tempo possível com a energia que resta. A expectativa é que o fim chegue nas próximas semanas.
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Mas mesmo que a equipe de operações de 25 a 30 membros – pequeno grupo em comparação com outras missões a Marte – continue a extrair o máximo que pode do InSight, eles também começaram a tomar medidas para encerrar a missão. Confira abaixo um vislumbre de como isso vem acontecendo.
Preservando dados
A mais importante das etapas finais da missão InSight é armazenar seus dados e torná-los acessíveis a pesquisadores de todo o mundo. Os dados da sonda forneceram detalhes sobre as camadas interiores de Marte, seu núcleo líquido, os remanescentes surpreendentemente variáveis sob a superfície de seu campo magnético quase extinto, o clima nesta parte de Marte e muita atividade de terremoto.
O sismômetro da InSight, fornecido pelo Centre National d’Études Spatiales (CNES), da França, detectou mais de 1,3 mil terremotos desde que a sonda pousou em novembro de 2018, o maior medindo magnitude 5 na Escala Richter. Ele até registrou terremotos de impactos de meteoroides.
Observar como as ondas sísmicas desses terremotos mudam à medida que viajam pelo planeta oferece vislumbre inestimável do interior de Marte, mas também fornece melhor compreensão de como todos os mundos rochosos, incluindo a Terra e sua Lua, se formam.
“Finalmente, podemos ver Marte como um planeta com camadas, com diferentes espessuras, composições”, disse Bruce Banerdt, do Jet Propulsion Laboratory da NASA no sul da Califórnia, EUA, o principal investigador da missão. “Estamos começando a realmente revelar os detalhes. Agora não é só esse enigma; é na verdade um planeta vivo e que respira.”
As leituras do sismógrafo se juntarão aos únicos outros conjuntos de dados sísmicos extraterrestres, das missões lunares Apollo e das missões Viking Mars, no Sistema de Dados Planetários da NASA.
Eles também entrarão em arquivo internacional administrado pelas Instituições de Pesquisa Incorporadas para Sismologia, que abriga “todos os locais de dados da rede sísmica terrestre”, disse Sue Smrekar, do JPL, investigadora principal adjunta da InSight. “Agora, também temos um em Marte.” Smrekar disse que os dados devem continuar gerando descobertas por décadas.
Gerenciando energia
No início do verão estadunidense, a sonda tinha tão pouca energia restante que a missão desligou todos os outros instrumentos científicos da InSight para manter o sismômetro funcionando.
Eles até desligaram o sistema de proteção contra falhas que, de outra forma, desligaria automaticamente o sismógrafo se o sistema detectasse que a geração de energia do módulo está perigosamente baixa.
“Estávamos reduzidos a menos de 20% da capacidade de geração original”, disse Banerdt. “Isso significa que não podemos nos dar ao luxo de operar os instrumentos o tempo todo.”
Recentemente, após uma tempestade regional de poeira adicionada aos painéis solares cobertos de poeira da sonda, a equipe decidiu desligar completamente o sismômetro para economizar energia.
Agora que a tempestade acabou, o sismógrafo está coletando dados novamente – embora a missão espere que o módulo de pouso tenha energia suficiente apenas por mais algumas semanas.
Do conjunto de sensores do sismômetro, apenas os mais sensíveis ainda estavam operando, disse Liz Barrett, que lidera as operações de ciência e instrumentos para a equipe do JPL, acrescentando: “Estamos levando isso até o fim.”
Embalagem dupla
Um membro silencioso da equipe é o ForeSight, o modelo de engenharia em tamanho real do InSight no Laboratório de Instrumentos In-Situ do JPL. Os engenheiros usaram o ForeSight para praticar como o InSight colocaria instrumentos científicos na superfície marciana com o braço robótico da sonda, testar técnicas para colocar a sonda de calor da sonda no solo pegajoso de Marte e desenvolver maneiras de reduzir o ruído captado pelo sismômetro.
O ForeSight será encaixotado e armazenado. “Vamos embalar com carinho”, disse Banerdt. “Tem sido uma ótima ferramenta, uma grande companhia para nós em toda essa missão.”
Declarando o fim da missão
A NASA declarará a missão encerrada quando o InSight perder duas sessões consecutivas de comunicação com a espaçonave orbitando Marte, parte da Mars Relay Network – mas somente se a causa da comunicação perdida for a própria sonda, disse o gerente da rede Roy Gladden do JPL. Depois disso, a Deep Space Network da NASA ouvirá por um tempo, apenas por precaução.
Não haverá medidas heroicas para restabelecer o contato com a InSight. Embora um evento para salvar a missão – uma forte rajada de vento, digamos, que limpa os painéis – não esteja fora de questão, é considerado improvável.
Por ora, enquanto a InSight permanecer em contato, a equipe continuará coletando dados. “Continuaremos fazendo medições científicas enquanto pudermos”, disse Banerdt. “Estamos à mercê de Marte. O clima em Marte não é chuva e neve; o clima em Marte é poeira e vento.”
Via NASA
Imagem destacada: Fabiobispo3D/Shutterstock
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