Até pouco tempo atrás, e ainda nos dias de hoje, a NASA usa sinais de rádio transmitidos pela Deep Space Network para transmitir qualquer tipo de dados científicos de sondas do espaço profundo de volta à Terra.
No entanto, cada vez mais, os lasers têm demonstrado capacidade de aumentar consideravelmente a quantidade de dados que as espaçonaves são capazes de enviar, e a agência está pronta para usar essa tecnologia na Lua.
Comunicações a laser estão sendo incluídas na cápsula Orion que será utilizada na missão Artemis 2, o primeiro voo tripulado ao redor do nosso satélite natural em mais de meio século desde a última vez que a humanidade esteve por lá.
De acordo com um comunicado da NASA, o chamado Sistema Óptico de Comunicação (O2O) a bordo da espaçonave enviará imagens e vídeos de alta resolução da região lunar. Dessa forma, se tudo correr conforme o planejado, o sistema deve permitir que os espectadores na Terra vejam a Lua em tempo real como nunca antes na história.
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Para estabelecer as bases para futuras comunicações a laser, a agência lançou vários satélites de demonstração nos últimos anos. O Dispositivo de Demonstração de Comunicação a Laser (LCRD), lançado em dezembro de 2021, foi o primeiro deles, seguido pelo chamado Entrega de TeraByte por Infravermelhos (TBIRD), um CubeSat lançado no ano passado, que atingiu taxas de transmissão de dados de 200 gigabits por segundo.
Agora, os engenheiros estão preparando o Terminal Integrado de Modem e Amplificador de Órbita Baixa da Terra (ILLUMA-T), que deve ser lançado para a Estação Espacial Internacional (ISS) ainda este ano.
Uma vez em operação, o dispositivo deve transmitir dados para a Terra por meio do LCRD, preparando as bases para o sistema O2O que estará a bordo da missão Artemis 2.
“Esses experimentos são apenas o início de como as comunicações a laser estão abrindo o caminho para o avanço de nossas descobertas científicas”, diz o comunicado da NASA.
Conforme destaca o site Space.com, imagens das câmeras montadas na cápsula Orion que serviu a missão não tripulada Artemis 1 cativaram o mundo durante o primeiro voo da espaçonave à órbita lunar. No ano que vem, com uma tripulação a bordo do voo Artemis 2, a agência espera transmitir não apenas imagens estáticas de alta resolução, mas também vídeos.
Se tudo correr conforme o planejado, podemos visualizar muitas atualizações ao vivo ou quase em tempo real da tripulação, com o lindo fundo da superfície lunar visível nas janelas da nave Orion.
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