Conforme noticiado pelo Olhar Digital, um dispositivo chamado ILLUMA-T (sigla em inglês para algo como “Terminal Integrado de Modem e Amplificador de Órbita Baixa da Terra”) foi enviado para a Estação Espacial Internacional (ISS) pela SpaceX no mês passado para completar o primeiro sistema de comunicações a laser bidirecional de ponta a ponta da NASA.
Nesta quinta-feira (14), a agência revelou no X (antigo Twitter) que o sistema completou com sucesso o primeiro link no dia 5 de dezembro.
As comunicações a laser, também conhecidas como comunicações ópticas, usam luz infravermelha em vez das ondas de rádio tradicionais para enviar e receber sinais. O comprimento de onda mais apertado da luz infravermelha permite que as espaçonaves embalem mais dados em cada transmissão. O uso de comunicações a laser aumenta muito a eficiência da transferência de dados e pode levar a um ritmo mais rápido de descobertas científicas.
Saiba mais sobre o inovador sistema de comunicação a laser da NASA
O ILLUMA-T foi projetado para transmitir informações por feixes de laser, para outro satélite (o Dispositivo de Demonstração de Comunicação a Laser – LCRD, lançado em dezembro de 2021) a uma taxa de conexão de internet considerável baseada na Terra.
Missões espaciais tripuladas e não tripuladas quase sempre se comunicaram (seja com a Terra ou umas com as outras) por meio de ondas de rádio testadas e confiáveis. No entanto, enviar informações via laser tem algumas vantagens em relação a esse processo.
A começar que o equipamento a laser é mais leve e menos intensivo em energia, facilitando o encaixe em uma nave. Além disso, como os comprimentos de onda da luz laser são mais curtos do que os comprimentos de onda de rádio, um link de comunicação a laser pode transmitir mais informações de uma só vez.
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Logo após a instalação na ISS, os engenheiros de operação começaram a realizar testes em órbita para garantir que a carga útil do ILLUMA-T operasse nominalmente. Agora, ele já está se comunicando com o LCRD, trocando dados a 1,2 gigabits por segundo.
Demonstramos que podemos superar os desafios técnicos para interações espaciais bem-sucedidas usando comunicações a laser. Agora estamos realizando demonstrações operacionais e experimentos que nos permitirão otimizar nossa infusão de tecnologia comprovada em nossas missões para maximizar nossa exploração e ciência.
David Israel, arquiteto de comunicações e navegação espacial da NASA.
ILLUMA-T e LCRD fazem parte do esforço do programa de Comunicações e Navegação Espacial (SCaN) da NASA em demonstrar como as tecnologias de comunicações a laser podem beneficiar significativamente a ciência e as missões de exploração.
O primeiro link do ILLUMA-T com o LCRD – conhecido como primeira luz – é a mais recente demonstração provando que as comunicações a laser são o futuro. As comunicações a laser não apenas retornarão mais dados de missões científicas, como também podem servir como o elo bidirecional crítico da NASA para manter os astronautas conectados à Terra enquanto exploram a Lua, Marte e além.
Jason Mitchell, diretor da divisão de Tecnologia Avançada de Comunicações e Navegação da SCaN.
Quando todos os testes tiverem sido completados e o sistema começar a funcionar nominalmente, o LCRD transmitirá as informações para duas estações terrestres: uma no Havaí e outra na Califórnia. Esses locais foram escolhidos para evitar a cobertura de nuvens, que os lasers têm dificuldade para penetrar.
Futuramente, o LCRD poderá servir como ponte para outros links de laser orbitais também. Quem sabe um dia os astronautas possam até conversar via laser, mesmo estando tão distantes da Terra.
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