Presépio no espaço abriga mil estrelas no coração de Câncer

Falta pouco para o Natal, e a esta altura sua casa, certamente, já está toda decorada em referência ao tema (se você for cristão e celebrar a data). Um dos elementos que não podem faltar – e, pelo contexto da festa, o mais importante deles – é o presépio, que representa o local de nascimento de Jesus.

E você sabia que existe um presépio no espaço? Mais precisamente, na constelação de Câncer, a cerca de 577 anos-luz de distância da Terra. Trata-se do Aglomerado Messier 44 (M44) ou NGC 2632, também conhecido como Colmeia, Manjedoura e… Presépio!

Detalhes sobre o Aglomerado do Presépio:

• Com idade estimada entre 600 milhões e 700 milhões de anos, esse é um aglomerado estelar do tipo aberto;
• Isso quer dizer que suas estrelas estão vagamente ligadas e nasceram aproximadamente ao mesmo tempo da mesma grande nuvem molecular;
• Ele é um dos mais próximos do Sistema Solar (o segundo objeto mais próximo do céu profundo no catálogo Messier depois das Plêiades);
• Contém uma população estelar maior que a maioria dos aglomerados próximos;
• São pelo menos mil estrelas ligadas gravitacionalmente, com uma massa total de 500 a 600 vezes a do Sol;
• Esse aglomerado é melhor de se observar quando Câncer está alto no céu (durante o outono, no hemisfério sul);
• É o terceiro objeto mais brilhante do Catálogo Messier, depois das Plêiades e da Galáxia de Andrômeda.

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Como ver o Aglomerado do Presépio

Em lugares escuros e sem poluição luminosa, ele aparece no céu como uma mancha de luz borrada, ocupando 1,6º da paisagem celeste (que é aproximadamente a largura de três luas cheias) – perfeito para observar com um par de binóculos. 

As estrelas mais brilhantes no Messier 44 têm uma magnitude visual de 6 a 6,5 e aparecem na cor branca azulada. Entre elas, estão espalhadas algumas gigantes vermelhas amareladas e frias, que são visíveis através de um telescópio.

Para saber a localização específica do Aglomerado do Presépio, recomenda-se usar aplicativos de observação astronômica, como o Sky Tonight e o Star Walk 2.