Cientistas fizeram uma descoberta emocionante ao investigar uma região próxima de intensa formação estelar, situada a cerca de 5,5 mil anos-luz da Terra, dentro da Nebulosa da Pata do Gato, também conhecida como NGC 6334.
Liderada por Zachary Fried, um estudante de pós-graduação do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), a equipe utilizou o Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) para examinar uma seção específica da nebulosa chamada NGC 6334I.
Essa análise revelou a presença de uma molécula complexa denominada 2-metoxietanol, nunca antes observada na natureza, embora suas propriedades já tivessem sido simuladas em laboratório.
Molécula descoberta é composta por 13 átomos
A descoberta da molécula 2-metoxietanol é notável devido à sua composição de 13 átomos, colocando-a entre um grupo seleto de apenas seis moléculas encontradas no espaço com uma alta contagem de átomos.
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Além disso, ela representa a maior e mais complexa molécula de “metoxi” já descoberta no espaço até o momento, caracterizada por um grupo metilo ligado a um átomo de oxigênio.
O objetivo principal da equipe é compreender quais moléculas estão presentes nas regiões do espaço onde ocorre a formação de estrelas e sistemas solares. Isso fornece sinais sobre como a química evolui durante o processo de formação de estrelas e planetas.
A equipe também procurou pela molécula 2-metoxietanol em outra região do espaço conhecida como IRAS 16293-2422B, que abriga quatro protoestrelas recém-nascidas na região de formação estelar de Rho Ophiuchi, a cerca de 359 anos-luz de distância. Essa busca sugere uma maior diversidade na composição química das regiões berçários de estrelas.
A pesquisa foi fundamentada em modelos de aprendizado de máquina, que sugeriram a presença de 2-metoxietanol nas regiões estudadas. O grupo realizou medições e análises do espectro rotacional do 2-metoxietanol na Terra, que são padrões de luz únicos emitidos pela molécula. Esses padrões servem como “impressões digitais” para as moléculas e são essenciais para detectá-las no espaço usando telescópios.
A detecção bem-sucedida de 2-metoxietanol permitiu à equipe derivar parâmetros físicos da molécula em conjunto com NGC 6334I, incluindo suas abundâncias e temperatura de excitação. Também possibilitou a investigação das possíveis vias de formação química de precursores interestelares conhecidos.
Publicadas na revista The Astrophysical Journal Letters, essas descobertas são cruciais para a compreensão de como moléculas cada vez mais complexas surgem durante a formação estelar e planetária. A detecção diferencial de 2-metoxietanol em NGC 6334I e IRAS 16293-2422B oferece uma oportunidade única para examinar como as diferentes condições físicas afetam a química nessas regiões.
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