A próxima missão suborbital da Virgin Galactic, um voo de teste de geração de receita do avião espacial VSS Unity 23, está programada para ser lançada no fim deste mês ou início de outubro. A empresa já havia anunciado anteriormente que a espaçonave voaria com membros da Força Aérea Italiana (FAI) e, nesta quinta-feira (2), divulgou quem são essas pessoas e suas funções a bordo.
Segundo comunicado oficial, o Unity 23 levará o coronel da FAI Walter Villadei e o tenente-coronel Angelo Landolfi. Também fará parte da missão o engenheiro aeroespacial Pantaleone Carlucci, cientista do Conselho Nacional de Pesquisa da Itália. Beth Moses, instrutora-chefe de astronautas da empresa, voará na cabine com os três. Michael Masucci e CJ Sturckow serão responsáveis por pilotar o Unity, e Nicola Pecile e Kelly Latimer comandarão o VMS Eve, o foguete que conduzirá a nave.
De acordo com o site Space, a Virgin Galactic informou que Villadei, engenheiro aeroespacial treinado como cosmonauta, servirá como líder da missão, cuidando das cargas montadas em prateleiras durante a parte sem peso do voo. “Ele usará um terno inteligente de última geração, incorporando o estilo e a tecnologia da moda italiana, para medir seus dados biométricos e respostas fisiológicas”.
Landolfi, que é médico, fará experimentos que avaliam o desempenho cognitivo em microgravidade, além de outros que testam como os materiais se misturam em um ambiente sem gravidade. Por sua vez, Carlucci usará sensores que medem a frequência cardíaca e outras métricas importantes de desempenho humano.
“A Força Aérea Italiana sempre deu grande importância ao entendimento aeroespacial. O espaço é a extensão operacional natural de nosso dever institucional”, declarou o tenente-general Alberto Rosso, chefe do Estado-Maior da Força Aérea Italiana, no mesmo comunicado.
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O Unity vai decolar do Spaceport America, no Novo México, sob as asas do VMS Eve, um foguete porta-aviões especialmente construído com fuselagem dupla. A uma altitude de cerca de 15 mil metros, VMS Eve lançará o Unity, que fará seu caminho para o espaço suborbital usando seu motor de foguete a bordo.
Serão três a quatro minutos sem gravidade, quando os tripulantes poderão ver a curvatura da Terra contra a escuridão do espaço. Em seguida, a nave planará de volta à Terra para a pista de pouso do Spaceport America.
Virgin Galactic dará uma pausa nos voos até o meio do ano que vem
O Unity 23 será a quinta missão espacial do VSS Unity e seu 23º voo geral – daí o nome. A viagem mais recente do veículo até a fronteira final foi em 11 de julho, quando conduziu o fundador do Virgin Group, Richard Branson, e outros tripulantes no primeiro voo espacial totalmente tripulado da empresa.
De acordo com a Virgin Galactic, a missão 23 será o último voo espacial do Unity por um tempo. Isso porque a empresa pretende levar o VMS Eve para Mojave, Califórnia, onde o porta-aviões receberá uma série de aprimoramentos, como, por exemplo, o fortalecimento de vários componentes estruturais. Depois disso, o foguete só deve retornar ao Spaceport America em meados do próximo ano.
A Virgin Galactic apresentou essa linha do tempo no início do mês passado, durante uma teleconferência com investidores. Também durante essa videochamada, a empresa anunciou que havia começado a vender assentos no VSS Unity novamente, por US$450 mil cada.
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