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Conforme relatório divulgado pela Nasa, o helicóptero Ingenuity voou pelos céus de Marte pela 17ª vez, atingindo todas as marcas programadas para essa travessia de 187 metros, que ocorreu no último dia 5. Com essa missão, o drone chegou a 30min48s de voo, desde a primeira vez que sobrevoou o Planeta Vermelho.
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Durante o pouso, no entanto, o elo de comunicação entre o Ingenuity e o rover Perseverance, seu parceiro de missão, foi interrompido. Todos os dados e fotos do drone são retransmitidos primeiro para o robô e, em seguida, para a Terra por meio de um satélite.
“Toda a telemetria disponível durante e após o voo sugere que a atividade foi um sucesso e que a perda de link foi devido a uma configuração de rádio desafiadora entre o Perseverance e o Ingenuity no pouso”, disse Teddy Tzanetos, líder da equipe Ingenuity no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da Nasa no sul Califórnia.
Na tarde de terça-feira (14), a equipe confirmou que o helicóptero está saudável. “Na sexta-feira (10), os engenheiros da missão Ingenuity Mars Helicopter receberam dados adicionais suficientes da aeronave para confirmar que o helicóptero pousou com sucesso na conclusão de seu voo 17”, diz a Nasa em comunicado.
“Durante as atividades de transferência nos sóis [como são chamados os dias em Marte] 285 (Quarta) e 287 (Sexta), a equipe da missão manteve contato contínuo com o veículo em seu modo de rádio de baixa taxa de dados”, explicou a agência, confirmando que, com o sucesso do voo e a saúde do helicóptero verificados.
Por causa dessa falha, alguns dados chegaram à equipe de solo com atraso, conforme relatado pela Nasa na noite de quarta-feira (15)
Segundo os dados recém-transmitidos pelos equipamentos em Marte, a surtida de 117 segundos trouxe a primeira aeronave da história a operar da superfície de outro mundo mais perto de sua pista de pouso original, apelidade de “Wright Brothers Field” (Campo dos Irmãos Wright), onde aguardará a chegada do rover Perseverance, atualmente explorando a região de Séitah do Sul.
Além do acúmulo de tempo de voo jamais imaginado pela equipe, o helicóptero já viajou sobre a superfície uma distância 3.592 metros, voando a uma altura de 12 metros e a uma velocidade de 10 mph (5 metros por segundo).
De acordo com a Nasa, o 18º voo deve acontecer ainda nesta quinta-feira (16).
O que explica a interrupção de sinal entre o Ingenuity e o Perseverance
Segundo Tzanetos, aparentemente dois fatores levaram à falha da comunicação. Um deles foi o terreno: conforme o Ingenuity descia em direção ao local de pouso, ele foi obstruído da perspectiva do Perseverance por uma colina de 4 m de altura que a equipe chama de “Bras”.
O outro problema era a orientação do rover. As comunicações de rádio do Ingenuity tiveram que cruzar grande parte do corpo do rover, incluindo seu gerador termoelétrico radioisótopo de produção de energia. “Quando planejamos originalmente o voo 17, acreditávamos que o rover seria estacionado em um local específico e orientado em uma determinada direção”, disse Tzanetos. “No entanto, os planos do Perseverance mudam dia após dia, para maximizar o retorno geral da ciência. Quando o voo 17 estava pronto para execução, o Perseverance havia se dirigido para um novo local e estacionado ao longo de um rumo desafiador para comunicações de rádio”.
Ingenuity chegou em Marte em fevereiro de 2021, pousando junto com o rover Perseverance no chão da cratera Jezero. A missão do rover é buscar por sinais da vida antiga no Planeta Vermelho e coletar amostras para um futuro retorno à Terra.
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Trabalho do Ingenuity pode abrir caminho em Marte para projetos futuros
Embora o Ingenuity tenha sido lançado como uma missão de demonstração de tecnologia com o objetivo de voar apenas cinco vezes em um mês, seus primeiros voos foram tão bem-sucedidos que a Nasa decidiu estender sua missão.
Essa missão estendida do Ingenuity pode servir de base para os projetos dos sucessores do helicóptero, que já estão começando a tomar forma – pelo menos como conceitos.
Por exemplo, os engenheiros da Nasa já começaram a traçar planos para um helicóptero muito maior e mais capaz chamado Mars Science Helicopter – um projeto conjunto envolvendo o JPL, o Ames Research Center da Nasa no Vale do Silício e a empreiteira de defesa AeroVironment.
“A nave imaginada teria seis rotores e pesaria cerca de 30 kg, sendo capaz de transportar cargas úteis científicas de até ⅙ de seu peso ou até mais”, disse Tzanetos.
De acordo com Tzanetos, o Mars Science Helicopter poderia alcançar cerca de 10 km em um único voo. “Ele poderia explorar locais que os rovers não podem acessar, como paredes de penhascos, terrenos difíceis de atravessar ou até mesmo cavernas”, disse ele.
Vale salientar que o Mars Science Helicopter é apenas um conceito no momento, não uma missão completa. Mas, graças ao trabalho contínuo do Ingenuity, o hexacóptero pode encontrar seu caminho para o Planeta Vermelho em algum momento, num futuro não muito distante.
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