Nesta quinta-feira (13), a Virgin Orbit fará sua quarta missão espacial, colocando em órbita sete pequenos satélites (cubesats) de três clientes diferentes. Chamado “Above the Clouds” (Acima das Nuvens), em referência a uma canção de Gang Starr, o voo está programado para decolar do Espaçoporto de Mojave, na Califórnia, EUA, entre 18h e 20h30 (horário de Brasília). Você poderá assistir o evento ao vivo pelo canal da empresa no YouTube.
Segundo o site Space.com, a estratégia de lançamento aéreo da Virgin Orbit consiste em um jato Boeing 747 modificado, conhecido como Cosmic Girl, decolando de uma pista e atingindo uma altitude de cerca de 10.700 metros acima de uma área de lançamento designada, antes de soltar o foguete LauncherOne de dois estágios da empresa.
De acordo com o declarado pela Virgin Orbit em entrevista coletiva por videoconferência na última terça-feira (11), o lançamento do foguete provavelmente ocorrerá cerca de uma hora depois que a Cosmic Girl decolar.
Virgin Orbit já colocou 17 satélites no espaço
A primeira missão da empresa, um voo de teste de maio de 2020 que não transportava satélites, falhou quando uma linha de combustível se rompeu no motor de primeiro estágio do LauncherOne.
Depois disso, a Virgin Orbit fez seu segundo voo de teste, em janeiro de 2021, uma missão que colocou 10 cubesats em órbita para o programa de lançamento educacional de nanossatélites da Nasa.
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Já o terceiro voo, uma missão comercial lançada em junho de 2021, colocou sete satélites em órbita da Terra. Quatro das naves espaciais desse voo foram fornecidas pelo Programa de Teste Espacial (STP) militar dos EUA, e dois eram satélites de observação da Terra pertencentes à empresa polonesa SatRevolution.
Ambas as organizações são clientes fiéis: quatro cargas da STP estarão voando na missão “Above the Clouds”, e a SatRevolution tem dois satélites a bordo — uma espaçonave Stork e o SteamSat-2, que testará propulsores movidos a água desenvolvidos pela empresa inglesa SteamJet Space Systems. O sétimo satélite nessa missão é o Adler-1 da Spire Global, que estudará o ambiente de detritos espaciais na órbita baixa da Terra.
A missão desta quinta-feira é a primeira de seis que a Virgin Orbit pretende lançar em 2022. Se tudo correr de acordo com o plano, duas dessas próximas missões decolarão do Spaceport Cornwall, na Inglaterra, tomando pela primeira vez as operações de lançamento da empresa. “Este será um ano de destaque para nós”, disse o diretor de operações da Virgin Orbit, Tony Gingiss, durante a coletiva de imprensa de terça-feira.
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