A empresa norte-americana Lockheed Martin foi a escolhida pela Nasa para a construção do “Mars Ascent Vehicle” (MAV, algo como “Veículo de Ascensão Marciano”), um foguete de pequeno porte que desempenhará um papel crucial nos planos da Nasa para trazer amostras de solo marciano de volta à Terra.
O contrato tem um valor de US$ 194 milhões (R$ 1,02 bilhão). O “foguete pequeno e leve” será o primeiro a decolar de outro planeta, trazendo “amostras de rochas, sedimentos e da atmosfera na superfície do planeta vermelho”, disse a Nasa.
As amostras estão sendo coletadas pelo rover Perseverance, que explora Marte desde fevereiro de 2021. O plano é enviar a Marte, já em 2026, o MAV e um segundo rover, que irá coletar as amostras deixadas pelo Perseverance em locais específicos no planeta.
Depois que as amostras forem colocadas no foguete, ele irá decolar e levá-las até a órbita marciana, onde serão colocadas em outra espaçonave que irá fazer a “última perna” do trajeto de volta à Terra, pousando em 2031. Tanto o rover quanto esta espaçonave estão sendo desenvolvidos pela Agência Espacial Europeia (ESA).
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“As peças estão se juntando para trazer para casa as primeiras amostras de outro planeta. Uma vez na Terra, elas podem ser estudadas por ferramentas de última geração complexas demais para serem transportadas para o espaço”, disse Thomas Zurbuchen, administrador associado de ciências da Sede da NASA em Washington.
O objetivo é buscar por sinais da existência de vida passada em Marte, quando o planeta tinha água líquida em sua superfície e condições muito mais amigáveis à vida como conhecemos. A região onde o Perseverance pousou, a cratera Jezero, já foi um lago, onde desaguava o delta de um rio.
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