Mais uma etapa foi cumprida pela equipe de cientistas responsável pela missão Psyche, da Nasa, que será lançada em agosto para estudar um dos primeiros asteroides descobertos, o chamado 16 Psiquê (16 Psyche, em inglês). Depois do teste em câmara à vácuo, concluído no mês passado, agora foi a vez de instalar os painéis solares da espaçonave.
Segundo a Nasa, Psyche vai fazer uma viagem de 2,4 bilhões de quilômetros movida a energia solar rumo ao misterioso asteroide rico em metal. Por esse motivo, matrizes solares gêmeas foram anexadas ao corpo da espaçonave, dobradas longitudinalmente, e depois restauradas.
Descoberta pelo astrônomo italiano Annibale de Gasparis em 1852, a rocha espacial 12 Psyche foi batizada em homenagem à deusa da alma na mitologia grega, e é o maior asteroide do tipo M já descoberto.
“Ver a espaçonave totalmente montada pela primeira vez é uma grande conquista. Há muito orgulho”, disse Brian Bone, que lidera as operações de montagem, teste e lançamento para a missão no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da Nasa, no sul da Califórnia. “Esta é a verdadeira parte divertida. Você está sentindo tudo se encaixando. Você sente até a mudança de energia”.
Saiba mais sobre a missão Psyche, da Nasa
Com 75 metros quadrados, as placas de cinco painéis solares em forma de cruz são as maiores já montadas e instaladas no JPL, que já construiu muitas naves espaciais ao longo das décadas.
Quando as matrizes se desdobrarem totalmente em voo, a espaçonave terá o tamanho de uma quadra de tênis. Depois de uma trajetória de 3,5 anos, a nave chegará em 2026 ao asteroide Psyche, considerado extraordinariamente rico em metal. Então, a espaçonave passará quase dois anos fazendo órbitas cada vez mais próximas do asteroide para estudá-lo.
Aventurar-se pelo cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter, longe do Sol, apresenta desafios para essa missão, que adaptou a tecnologia padrão de satélite comercial em órbita da Terra para uso no frio e escuro do espaço profundo.
Perto da Terra, as matrizes solares geram 21 quilowatts — eletricidade suficiente para abastecer três ou quatro casas. Na espaçonave Psyche, no entanto, os painéis produzirão apenas cerca de 2 quilowatts — suficientes para pouco mais do que um secador de cabelo.
“A tecnologia subjacente não é muito diferente dos painéis solares instalados em uma casa, mas os da Psyche são hipereficientes, leves, resistentes à radiação e capazes de fornecer mais energia com menos luz solar”, disse Peter Lord, diretor técnico da missão Psyche na Maxar Technologies, em Palo Alto, Califórnia, onde as matrizes e o chassi de propulsão elétrica solar foram construídos. “Essas matrizes são projetadas para funcionar em condições de baixa luz, longe do Sol”, acrescentou.
Após a instalação e implantação bem-sucedidas dos três painéis centrais dentro de uma sala esterilizada no JPL, as matrizes de Psyche foram dobradas de volta contra o chassi e armazenadas para testes adicionais.
As matrizes retornarão à Maxar, que possui equipamentos especializados para testar a implantação dos dois painéis cruzados perpendiculares. Ainda neste semestre, as matrizes se juntarão à espaçonave no Centro Espacial Kennedy da Nasa, na Flórida, onde ficarão guardadas para o lançamento do Cabo Canaveral.
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Cerca de uma hora após o lançamento, os painéis serão implantados e colocados no lugar em um processo que levará 7 minutos e meio por asa. Eles então fornecerão toda a energia para a viagem ao asteroide 16 Psyche, bem como a potência necessária para operar os instrumentos científicos.
São eles: um magnetômetro para medir qualquer campo magnético que o asteroide possa ter, câmeras para fotografar e mapear sua superfície e espectrômetros para revelar sua composição.
A espaçonave também testará um sistema experimental de comunicação a laser denominado Deep Space Optical Communications (DSOC) para se comunicar com a Terra. DSOC usa fótons (luz) para se comunicar em vez das ondas de rádio normais, e promete desempenho de 10 a 100 vezes o dos sistemas atuais baseados em rádio, sem aumento significativo na massa, volume ou consumo de energia do equipamento.
Análise da composição do asteroide 16 Psyche pode revelar dados inéditos sobre o sistema solar
Psyche é “irmã” da Lucy, uma missão lançada em novembro que irá estudar vários asteroides troianos de Júpiter. Apesar de um problema com um de seus painéis solares, a espaçonave atualmente prossegue como programado rumo a seu alvo, numa missão que deve durar 12 anos.
Os asteroides que serão explorados pela Lucy são chamados pela Nasa de “fósseis” da formação de planetas, e podem nos dar pistas sobre as origens do sistema solar. O motivo é que eles teriam sido capturados nas suas órbitas atuais no começo da formação do sistema solar.
O que os instrumentos da espaçonave Psyche transmitir aos cientistas vai ajudá-los a entender melhor o misterioso asteroide altamente rico em metal. Uma possível explicação para o extraordinariamente elevado conteúdo de metal de Psyche é que ele se formou no início da história do nosso sistema solar, seja como material de núcleo remanescente de um planetesimal — um dos blocos de construção de planetas rochosos — ou como material primordial que nunca se desfez.
Essa missão tem como objetivo ajudar a responder a perguntas fundamentais sobre o núcleo metálico da Terra e a formação do nosso sistema solar.
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