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Finalmente, os testes de pré-lançamento do megafoguete lunar Space Launch System (SLS), da NASA, serão retomados, após uma sequência de tentativas frustradas de abastecimento que culminaram no recolhimento do veículo e da cápsula Orion de volta para o Edifício de Montagem de Veículos (VAB), no Centro Espacial Kennedy, na Flórida.
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Conforme divulgado recentemente pelo Olhar Digital, a previsão da agência era de que os procedimentos para o chamado “ensaio molhado” recomeçassem no início de junho. Ao que parece, isso vai se cumprir. As equipes foram escaladas para ocupar seus postos na noite de domingo (5), para que à meia-noite de segunda-feira (6) o foguete comece sua viagem de aproximadamente 11 horas do VAB até a plataforma de lançamento 39-B, que fica a pouco mais de 7 km de distância.
O gigantesco complexo veicular (que tem 98 metros de altura e pesa 2,6 mil toneladas) percorreu esse trajeto de ida pela primeira vez em 18 de março, sendo carregado pelo colossal Crawler-Transporter 2, o mesmo que vai transportá-lo na semana que vem.
Desde então, foram três tentativas de abastecimento, nenhuma bem sucedida. Problemas de vazamento de combustível e um defeito de válvula impossibilitaram qualquer conclusão desses testes, e a NASA decidiu rolar o foguete lunar de volta para o VAB.
Isso permitiu que as equipes trabalhassem na solução dos problemas identificados. A válvula defeituosa foi substituída, e os engenheiros descobriram que detritos de borracha impediram que ela selasse corretamente. Segundo a agência, os detritos não eram parte da válvula, e sua origem permanece sob investigação.
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Eles também detectaram que alguns dos parafusos de um dos braços umbilicais que ligam a torre ao foguete se soltaram ligeiramente devido à compressão relaxada em uma junta, levando ao vazamento de combustível.
Também deu tempo à Air Liquide, fornecedora terceirizada de nitrogênio gasoso, de atualizar suas linhas de abastecimento para suportar adequadamente o novo foguete.
“No momento, o sistema está limpo e tudo está pronto para ir”, disse Tom Whitmeyer, vice-administrador associado da NASA para o desenvolvimento de sistemas de exploração comuns.
Foguete SLS e cápsula Orion serão usados na missão lunar Artemis 1
Se tudo correr dentro do planejado dessa vez, o veículo será usado no lançamento da Artemis 1, a primeira das três missões programadas pelo Projeto Artemis, que visa levar seres humanos de volta à Lua.
Nessa missão inaugural, o SLS será lançado sem tripulação para um voo em órbita retrógrada ao redor da Lua, para demonstrar os sistemas integrados de naves espaciais e testar uma reentrada de alta velocidade no sistema de proteção térmica da Orion.
Ainda não se sabe quando será esse lançamento, mas a NASA já divulgou o calendário com as possíveis datas, que vão até o ano que vem. Segundo a agência, o calendário foi feito levando-se em consideração algumas restrições que envolvem, por exemplo, a mecânica orbital e a disponibilidade da infraestrutura do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, de onde o SLS vai partir.
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