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Certos registros, só mesmo os astronautas a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS) são capazes de fazer. Recentemente, o Olhar Digital exibiu fotos incríveis de auroras se formando na atmosfera da Terra feitas pela astronauta da Agência Espacial Europeia (ESA) Samantha Cristoforetti, diretamente do laboratório orbital.
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Agora, uma imagem um pouco mais antiga, obtida pelo astronauta Donald Pettit em uma de suas três passagens pela ISS, ganhou notoriedade nas redes sociais, mais especificamente no Reddit – uma plataforma classificada como “agregador social de notícias”.
“Capturei algo com que a maioria dos astrofotógrafos só pode sonhar: trilhas estelares do espaço”, diz a legenda da foto no perfil de Pettit.
Astrofotógrafo perspicaz, ele diz que usava seu tempo livre durante as missões para tirar fotos do espaço a partir do interior da cúpula da estação — uma espécie de abóbada de vidro composta por sete janelas que permite aos astronautas observar o espaço e a Terra.
Durante sua última temporada por lá, em 2012, Pettit armou sua câmera Nikon D3s na cúpula e deixou-a para receber toda a luz que podia em uma foto de exposição de 15 minutos. O resultado pode ser visto abaixo.
De acordo com a explicação do astronauta, a foto é borrada deliberadamente devido à câmera continuamente tomando luz por um longo intervalo de tempo, permitindo que ela captasse movimentos. As linhas brancas no topo da imagem são as trilhas de estrelas distantes, curvadas devido à rotação da estação espacial orbitando a Terra.
A metade inferior da imagem mostra o nosso planeta, com listras laranjas de luzes das cidades e incontáveis pontos azuis: cada um sendo um relâmpago.
Pettit postou a foto, que ele batizou de Lightning Bugs (uma nomenclatura para vaga-lumes), em 11 de setembro. Dez dias depois, ela já conta com quase 69 mil curtidas e mais de 930 comentários dos usuários.
Em entrevista ao site Newsweek, Pettit — que está na Terra — explicou o contexto por trás da foto. “Trabalhamos de 12 a 14 horas por dia, seis dias por semana na estação, e fora isso você está de folga”, disse ele. “Fora do seu horário normal de trabalho, você pode fazer o que quiser, o que inclui dormir, comer e manter contato com sua família. E então você pode gastar esse tempo fazendo fotografia. Se eu pudesse fazer algumas horas de fotografia por dia, isso seria um verdadeiro deleite”.
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Uma característica notável da imagem é o brilho verde que separa a Terra do espaço. Este é um fenômeno chamado airglow (luminescência atmosférica), e pode ser semelhante em cores às luzes cintilantes do céu noturno conhecidas como auroras. No entanto, airglows e auroras são fenômenos distintos, causados por diferentes processos.
“As auroras estão animadas por elétrons e outras partículas solares descendo os campos magnéticos da Terra, e é por isso que você as vê nas regiões polares”, disse Pettit. “O airglow está por toda parte na Terra e as moléculas na atmosfera superior ficam excitadas com a atividade solar”.
Isso faz com que as moléculas entrem em colapso em um estado terrestre. Um átomo está em um estado terrestre quando está em sua menor energia possível, como definido pelas órbitas de seus elétrons. Se um átomo entra em seu estado terrestre a partir de um estado mais animado, ele normalmente emite um fóton de luz no processo.
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