Nesta quinta-feira (25), a Virgin Galactic, empresa de voos aeroespaciais do bilionário Richard Branson, vai realizar seu último lançamento tripulado de teste antes de iniciar o serviço comercial.
Programado para às 11h da manhã (pelo horário de Brasília), o voo, batizado de Unity 25, levará uma tripulação composta por quatro funcionários da empresa (e dois na cabine de comando) a uma viagem “bate-volta” ao espaço suborbital, partindo do Espaçoporto América, no Novo México, EUA.
Do lançamento ao pouso, a previsão de duração da viagem é de 90 minutos, com cerca de cinco minutos em microgravidade. O voo é chamado de suborbital por não atingir velocidade suficiente para alcançar a órbita da Terra.
Além das seis pessoas a bordo da espaçonave VSS Unity, outras duas vão conduzir o porta-aviões VMS Eve. Assim como nos quatro voos anteriores da empresa, o Eve vai decolar com o Unity sob suas asas, liberando o veículo espacial a 15 mil metros de altitude. Depois disso, a espaçonave dispara seu motor de foguete para atingir 80 km acima da superfície – fronteira que, segundo algumas definições, pode delimitar onde começa o espaço (embora esse conceito seja controverso).
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A última vez que a Virgin Galactic fez essa viagem foi em 11 de julho de 2021, tendo o próprio Branson como um dos passageiros. De acordo com o site Space.com, os últimos dois anos foram gastos em atualizações e testes de solo dos veículos, em preparação para o serviço.
Segundo a empresa, se tudo sair conforme o planejado, os voos comerciais para passageiros pagantes terão sinal verde. Inclusive, muitos assentos já foram vendidos, com centenas de pessoas na fila de espera. As passagens mais recentes foram vendidas por US$450 mil cada (mais de R$2,24 milhões, na cotação atual).
Quem são os tripulantes do último voo de teste da Virgin Galactic?
Todos os oito membros da missão Unity 25 são funcionários da Virgin Galactic. Mike Masucci, piloto veterano da empresa, comandará o VSS Unity, o veículo que realmente vai para o espaço suborbital, e C.J. Sturckow, que é ex-astronauta da NASA, será o piloto.
Já na condução do porta-aviões VMS Eve, estarão Jameel Janjua no comando e Nicola Pecile como piloto.
Os quatro tripulantes que voam na cabine do Unity são Beth Moses (instrutora-chefe de astronautas, que já esteve no espaço duas vezes), o instrutor de astronautas Luke Mays, além de Christopher Huie e Jamila Gilbert como especialistas da missão. Os três últimos citados estarão em seu voo espacial de estreia.
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