Existem duas ocasiões no ano em que o dia e a noite têm quase exatamente 12 horas de duração cada: uma em março e outra em setembro – ambas chamadas de equinócio. Devido à órbita irregular da Terra em torno do Sol, essas datas variam de um ano para outro, com a primeira ocorrendo entre 20 e 21 de março, e a segunda, entre 21 e 23 de setembro.
O equinócio de setembro marca o primeiro dia do outono no Hemisfério Norte e o primeiro dia da primavera no Hemisfério Sul, que, este ano, será no sábado (23). De acordo com o site InTheSky.org, a palavra equinócio é derivada das palavras latinas aequus (igual) e nox (noite).
Os equinócios ocorrem porque o eixo de rotação da Terra é inclinado em um ângulo de 23,5° em relação ao plano de sua órbita em torno do Sol. A direção do eixo de rotação da Terra permanece fixa no espaço conforme ela transita ao redor do Sol, enquanto a linha de visão do planeta para o Sol se move através das constelações.
Como resultado, às vezes o polo norte da Terra é inclinado em direção ao Sol (em junho), e às vezes é inclinado para a direção oposta (em dezembro) – os chamados solstícios. Isso dá origem às estações do ano da Terra.
Nos pontos intermediários entre os solstícios (março e setembro), o Sol encontra-se diretamente sobre o equador da Terra. Em março, o Sol está viajando para o norte através do equador, e em setembro, para o sul.
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Por que as datas dos equinócios não são fixas
A Terra orbita o Sol uma vez a cada 365.242 dias, e este é o período durante o qual o ciclo de solstícios e equinócios, e consequentemente o início das estações da Terra, repetem-se de um ano para o outro.
Em qualquer ano que não seja bissexto, os equinócios ocorrem cerca de 5 horas e 48 minutos mais tarde de um ano para o próximo. Desse modo, as estações do ano se arrastariam cada vez mais para frente, se não fosse por um dia adicional inserido em cada quatro anos – 29 de fevereiro – que “reinicia” o ciclo.
No equinócio de setembro, o Sol tem uma ascensão reta de quase exatamente 12 horas. Isso ocorre porque o ponto zero da ascensão reta é definido pela posição central do Sol no momento do equinócio de março. Em setembro, ele se encontra quase exatamente na direção oposta a este ponto no céu.
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