Confira os principais lançamentos espaciais programados para 2024

Conforme noticiado pelo Olhar Digital, está programado para esta quinta-feira (18) o primeiro lançamento espacial tripulado de 2024. Algumas missões de carga e científicas já decolaram neste mês, e outras, em âmbito geral, estão previstas para o decorrer do ano.

Observatório Indiano de buracos negros

Ainda era o primeiro dia do ano, quando a Organização Indiana de Pesquisa Espacial (ISRO) fez o primeiro lançamento espacial não tripulado de 2024: colocando em órbita o XpoSat, um observatório para estudar os buracos negros e outros eventos astronômicos.

Foguete Vulcan Centaur

Após vários adiamentos ao longo de cinco anos, o primeiro voo do foguete Vulcan Centaur, da United Launch Alliance (ULA), aconteceu no dia 8 de janeiro. Uma das cargas do veículo era o módulo de pouso Peregrine, que representaria o primeiro pouso norte-americano na Lua desde 1972. No entanto, um vazamento de combustível colocou fim prematuro à missão.

A espaçonave vai “cair” na Terra nesta quinta-feira (18), conforme noticiado pelo Olhar Digital. Construído pela Astrobotic Technology para a NASA, o módulo Peregrine depositaria um “minimuseu” na Lua, que conta com uma nanoarte brasileira no acervo (saiba mais aqui).

O foguete também levou a bordo os restos mortais cremados de quatro pessoas ligadas à série original “Star Trek”. Um dos contratantes do voo foi a empresa Celestis, especializada em lançamentos espaciais funerários há mais de 25 anos, que encapsulou as cinzas e uma amostra de DNA da atriz Nichelle Nichols, do roteirista e produtor Gene Roddenberry e sua esposa, a atriz Majel Barrett Roddenberry, além do ator James “Scotty” Doohan. 

Com 62 metros de altura, o Vulcan Centaur é o sucessor dos foguetes Atlas V e Delta IV da ULA, com uma capacidade avançada de transportar uma carga útil de até 7,7 toneladas para a órbita geoestacionária. 

A NASA e a empresa Sierra Space esperam lançar um voo de demonstração da missão Dream Chaser ainda este ano usando o foguete Vulcan Centaur. Trata-se de uma espaçonave privada reutilizável projetada para enviar carga e astronautas para a órbita baixa da Terra. 

Missões lunares

A Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (JAXA) lançou a missão SLIM (sigla em inglês para “Nave Inteligente para Investigação da Lua”) em 6 de setembro de 2023. A espaçonave está programada para pousar no satélite natural da Terra na sexta-feira (19), dentro da cratera Shioli. 

Com o objetivo de demonstrar um pouso com uma precisão de menos de 100 metros do alvo, se bem-sucedida, a missão marcará o primeiro pouso lunar suave de uma espaçonave japonesa, tornando o Japão o quinto país a conquistar o feito, depois da União Soviética, EUA, China e Índia.

A janela de lançamento da missão IM-1, da Intuitive Machines em parceria com a SpaceX, abre em meados de fevereiro. Esta espaçonave foi projetada para pousar perto do polo sul da Lua, exigindo condições específicas de iluminação que só estão disponíveis na região por poucos dias a cada mês.

Não podemos deixar de citar a missão chinesa Chang’e 6, que também se espera ser lançada em 2024, representando a segunda expedição de retorno de amostras lunares do país. O módulo de pouso coletará material da bacia do Polo Sul-Aitken (SPA), no lado oculto da Lua, na esteira da bem-sucedida missão Chang’e 5, lançada pela China em 2020.

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Polaris Dawn

Polaris Dawn é uma missão espacial tripulada privada operada pela SpaceX em nome de Jared Isaacman, fundador do provedor de pagamentos Shift4, que está programada para ser lançada a partir de abril. 

O empresário e outras três pessoas passarão vários dias na órbita baixa da Terra em uma espaçonave Crew Dragon, realizando experimentos científicos com o intuito de arrecadar dinheiro para o Hospital de Pesquisa do Câncer Infantil de St. Jude, em Memphis, nos EUA em Memphis, Tennessee (mesma insituição apoiada pela missão Inspiration4, tambem liderada por Isaacman, em 2021).

Durante a missão de estreia (a primeira de três – todas financiadas por Isaacman), eles devem conduzir a primeira caminhada espacial comercial usando trajes projetados pela SpaceX. 

Terceiro voo experimental do megafoguete Starship

A SpaceX está se preparando para o terceiro voo do megafoguete Starship, missão chamada de IFT-3, que deve acontecer ainda no primeiro trimestre de 2024. Usando os protótipos Ship 28 e Booster 10, o lançamento visa validar tecnologias críticas essenciais para futuras missões lunares e interplanetárias. 

Esta missão segue o segundo teste de voo da empresa (IFT-2), feito em 18 de novembro, que demonstrou uma preparação a quente bem-sucedida, mas experimentou perda de telemetria após oito minutos de voo (relembre aqui este episódio).

Foguete Ariane 6

A Agência Espacial Europeia (ESA) pretende lançar seu foguete Ariane 6 antes do segundo semestre deste ano. Testes recentes foram concluídos em dezembro, o que envolveu a preparação da operação de lançamento para o voo inaugural do foguete. 

Enquanto o teste do dia 7 do estágio superior do foguete foi abortado logo após o que parecia ser uma decolagem normal, o do dia 15, que testou o núcleo e os estágios superiores do foguete, ocorreu sem problemas.

A contagem regressiva dos ensaios correu como planejado, terminando com um disparo de quatro segundos do motor Vulcain 2.1 do estágio principal. 

Segundo a ESA, a causa da falha ocorrida durante o primeiro teste ainda está sob investigação, com uma conclusão prevista ainda para janeiro. No entanto, a agência não espera que isso afete o cronograma do Ariane 6, com testes adicionais do sistema de lançamento do foguete programados para o início de 2024.

Foguete New Glenn, da Blue Origin

O superfoguete New Glenn, da Blue Origin, parece que vai decolar neste ano, após um longo histórico de atrasos desde 2020. O veículo espacial de dois estágios tem mais de 98 metros de altura, com a capacidade de transportar quase 45 toneladas métricas de carga útil para a órbita baixa da Terra. 

Projetado para ser um veículo de lançamento reutilizável para até 25 missões, o foguete New Glenn estreia com a missão ESCAPADE, da NASA (sigla em inglês para algo como “Exploradores de Aceleração e Dinâmica de Escape e Plasma”), que tem o objetivo de estudar a magnetosfera de Marte.

ESCAPADE consiste em duas pequenas espaçonaves idênticas que coletarão observações de dois pontos simultaneamente para entender melhor como a energia e o plasma entram e saem da magnetosfera, e como interagem com o vento solar. Depois de lançadas, as sondas da missão levarão 11 meses para chegar a Marte.

Exploração da Lua Europa, de Júpiter

Uma espaçonave chamada Europa Clipper, da NASA, deve ser lançada este ano para investigar o oceano subterrâneo da lua gelada de Júpiter para determinar se o corpo celeste é potencialmente habitável. 

O lançamento está programado para dia 6 de outubro, com a espaçonave no topo de um foguete Falcon Heavy, da SpaceX. A previsão é de que ela alcance o alvo em 11 de abril de 2030.

Devido a preocupações com a radiação, a sonda vai orbitar o planeta, e não a lua Europa, de quem se aproximará esporadicamente, num total pretendido de cerca de 50 sobrevoos.

Boeing Starliner

O primeiro voo de teste tripulado da Starliner, cápsula da Boeing sob contrato com a NASA, está provisoriamente programado para abril. A missão de oito dias inclui os pilotos de teste Butch Wilmore e Suni William, que viajarão para a Estação Espacial Internacional na nave reutilizável. 

Fabricada pela Boeing, a Starliner consiste em uma cápsula de tripulação reutilizável e um módulo de serviço dispensável. Ela foi projetada para transportar astronautas para a órbita baixa da Terra e será usada para o Programa de Tripulação Comercial da NASA. Neste primeiro voo de teste, a Starliner será lançada em um foguete Atlas V, da ULA.