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A agência espacial norte-americana (Nasa) anunciou que o helicóptero Ingenuity completou nesta terça-feira (8) seu 19º voo na superfície de Marte. Desta vez a aeronave ficou 99,98 segundos no ar e percorreu uma distância de 62 metros, saindo de um local conhecido como “Séítah Sul”, passando sobre uma colina e pousando em um platô.
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Este foi o primeiro voo do Ingenuity desde 15 de dezembro de 2021. Ele estava agendado para o dia 5 de janeiro, mas uma tempestade de poeira de grande porte se formou em 1º de janeiro na região da cratera Jezero, onde o helicóptero e o rover Perseverance, estão localizados.
Por precaução, a equipe de engenharia responsável pela aeronave decidiu, literalmente, “esperar a poeira baixar”. Por dois motivos: o primeiro é que o Ingenuity é alimentado por painéis solares, e a tempestade reduz a incidência da luz do Sol, o que poderia impedí-lo de recarregar corretamente suas baterias. É um problema que a Nasa enfrente com outro de seus robôs em Marte, a sonda Insight.
Além disso, a poeira absorve radiação solar, causando aquecimento e fazendo a atmosfera ficar mais rarefeita. E considerando que a atmosfera de Marte tem apenas 1% da densidade da atmosfera terrestre, qualquer variação é motivo para preocupação.
“O mais notável foi uma queda acentuada na densidade do ar — um desvio de cerca de 7% abaixo do que foi observado antes da tempestade de poeira”, escreveram Jonathan Bapst e Michael Mischna, da equipe de clima e meio ambiente da Ingenuity, em um artigo publicado em 19 de janeiro.
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“Esta diminuição observada teria colocado a densidade abaixo do limite inferior de um voo seguro e teria gerado um risco indevido à espaçonave”, escreveram Bapst e Mischna, ambos baseados no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL, Jet Propulsion Laboratory) da NASA no sul da Califórnia. “Também observamos o efeito da poeira na quantidade de luz solar absorvida pelo painel solar do Ingenuity, que caiu bem abaixo dos níveis normais de ‘céu claro’, uma queda de cerca de 18%.”
O Ingenuity foi originalmente projetado para realizar cinco voos como uma “demonstração de tecnologia”, provando que uma aeronave a rotor poderia voar na atmosfera do planeta vermelho. Após completar sua missão com sucesso, ele recebeu uma nova tarefa: atua como “olheiro” do Perseverance, observando o terreno de um ponto de vista privilegiado e ajudando os engenheiros na Terra a identificar pontos de interesse, ou locais a evitar, na paisagem marciana.
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