Tudo indica que os planos da China de concluir a construção de sua estação espacial até o fim deste ano vão se concretizar. Falta somente um módulo de pesquisa para que o laboratório orbital Tiangong esteja completo.
Esse módulo será impulsionado por um foguete Long March 5B que foi devidamente posicionado na plataforma de lançamento do espaçoporto de Wenchang nesta terça-feira (25), aumentando as expectativas para a decolagem acontecer ainda este mês.
O módulo Mengtian (expressão chinesa para “Sonhando com os Céus”) está encapsulado em uma carenagem de carga de 20,5 metros de comprimento no topo do foguete, que pesa em torno de 850 kg. Ambos foram transportados para a plataforma em posição vertical, em uma operação que durou quase três horas.
Embora a Agência Espacial Tripulada da China (CMSA) não tenha revelado a data do lançamento, rumores apontam para a próxima segunda-feira (31). Antes disso, no entanto, ainda devem ser feitas verificações de funções e testes conjuntos.
A China lançou o módulo principal da estação, chamado Tianhe, em abril de 2021. Depois, enviou o módulo de experimento Wentian (“Busca pelos Céus”) para órbita, em julho deste ano.
Mengtian é uma estrutura de 17,9 m de comprimento e cerca de 22 toneladas, projetada principalmente para hospedar uma série de racks e experimentos científicos. O módulo também carrega duas matrizes solares que, juntas, têm uma envergadura total de mais de 55 metros e ajudam a fornecer energia para Tiangong.
Após o acoplamento, o novo módulo será transposicionado da porta de ancoragem para uma porta lateral usando um dispositivo mecânico em uma manobra semelhante à realizada com o módulo Wentian, o que irá completar a construção do posto orbital Tiangong, deixando a estação na forma projetada de T.
Tiangong terá 20% da massa total da Estação Espacial Internacional (ISS), com uma vida útil estimada em 10 anos, que poderá ser estendida por mais cinco anos com upgrades futuros.
De acordo com a agência estatal de notícias Xinhua, a China planeja manter seu laboratório orbital constantemente ocupado por pelo menos uma década e pretende abrir a instalação tanto para missões comerciais quanto para visitas turísticas.
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Atualmente, três astronautas estão a bordo de Tiangong aguardando a chegada do novo módulo. Eles fazem parte da missão Shenzhou-14, lançada há quase cinco meses. Chen Dong, Liu Yang e Cai Xuzhe estão conduzindo uma extensa variedade de experimentos científicos, além de atividades periódicas de divulgação educacional e diversas caminhadas espaciais.
Também conhecidos como taikonautas (uma designação nacional), eles foram responsáveis por preparar a estação para a chegada de ambos os módulos de pesquisa.
Perto do fim da missão da tripulação de Shenzhou-14, mais três taikonautas serão lançados a bordo da missão Shenzhou-15 para outra estadia de cerca de seis meses. As duas equipes vão se sobrepor por três a cinco dias, marcando a primeira vez que a estação terá lotação máxima, com seis pessoas a bordo.
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