A agência espacial norte-americana (Nasa) anunciou nesta quarta-feira (20) a seleção de uma nova proposta de telescópio espacial que estudará a história recente do nascimento e da morte de estrelas e da formação de elementos químicos na Via Láctea. Chamado Compton Spectrometer and Imager (COSI), o telescópio de raios gama deve ser lançado em 2025.
O COSI é resultado do programa Astrophysics Explorer (Exploradores de Astrofísica) da Nasa, que recebeu 18 propostas de telescópios em 2019 e selecionou quatro para estudos de conceito de missão. Após uma análise detalhada desses estudos por um painel de cientistas e engenheiros, a Nasa selecionou o COSI para continuar em desenvolvimento.
“Por mais de 60 anos, a Nasa forneceu oportunidades para missões inventivas e de menor escala para preencher lacunas de conhecimento em áreas onde ainda buscamos respostas”, disse Thomas Zurbuchen, administrador associado do Diretório de Missão Científica da agência em Washington. “O COSI responderá a perguntas sobre a origem dos elementos químicos em nossa própria galáxia, a Via Láctea, os próprios ingredientes essenciais para a formação da própria Terra.”
O COSI estudará os raios gama de átomos radioativos produzidos quando estrelas massivas explodiram para mapear onde os elementos químicos foram formados na Via Láctea. A missão também investigará a origem misteriosa dos pósitrons de nossa galáxia, também conhecidos como antielétrons – partículas subatômicas que têm a mesma massa de um elétron, mas uma carga positiva.
A equipe do COSI passou décadas desenvolvendo sua tecnologia por meio de voos em balões científicos. Em 2016, eles testaram uma versão do instrumento de raios gama a bordo de um balão superpressurizado da NASA, que é projetado para voos longos e cargas pesadas.
O principal investigador do COSI é John Tomsick, da Universidade da Califórnia em Berkeley (UCB). A missão custará aproximadamente US$ 145 milhões, sem contar os custos de lançamento. A empresa responsável pelo lançamento será selecionada e anunciada mais tarde.
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O Explorers é o programa contínuo mais antigo da Nasa, e é gerenciado pelo Goddard Space Flight Center em Greenbelt, Maryland. Ele fornece acesso frequente e de baixo custo ao espaço usando pesquisas espaciais conduzidas por investigadores principais relevantes para os programas de astrofísica e heliofísica.
Desde o lançamento do Explorer 1 em 1958, que descobriu os cinturões de radiação da Terra, o programa lançou mais de 90 missões. Em 2006 o Cosmic Background Explorer (COBE), outra missão do Explorers, rendeu o Prêmio Nobel de Física a seus principais investigadores.
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