Em operação há quase uma década, o foguete Falcon 9, carro-chefe entre os veículos espaciais da SpaceX, se tornou o foguete mais seguro já construído. Contando a missão Starlink-36 (4-7) lançada nesta quinta-feira, são 121 lançamentos bem sucedidos em sequência.
A última falha em voo ocorreu em 2015, quando pressurização excessiva no tanque de oxigênio líquido do segundo estágio levou à desintegração do veículo 2 minutos e 30 segundos após o lançamento.
Os únicos foguetes com resultados parecidos são o russo Soyuz-U, com 100 lançamentos consecutivos entre 1983 e 1986, mesmo número do norte-americano Delta II entre 1997 e 2018. Mas vale lembrar que o Delta II levou 28 anos, desde seu primeiro voo, para atingir esta marca. Já o Soyuz-U levou 13 anos.
O Falcon 9 fez o mesmo em 10 anos. Nada mal para uma empresa cujos três primeiros lançamentos (com o Falcon 1) foram um fracasso, e que estava à beira da falência até completar sua primeira missão com sucesso.
A SpaceX espera realizar 52 lançamentos do Falcon 9 (e seu “irmão” Falcon Heavy) em 2022, superando seu recorde de 31 lançamentos no ano passado. Se conseguir realizar este feito irá também igualar a marca da China, que em 2021 foi o país que mais enviou missões ao espaço, também com 52 lançamentos.
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O segredo do sucesso do Falcon 9 é a reusabilidade. O primeiro estágio, responsável pela maior parte do impulso até a órbita, é projetado para retornar à Terra, pousando em uma balsa autônoma no oceano ou em solo. O foguete então pode ser levado a uma instalação da SpaceX, revisado, recondicionado e lançado novamente.
A vida útil estimada de cada primeiro estágio é de 10 lançamentos, e o recorde de reuso foi estabelecido pelo foguete B1060, que realizou seu quinto voo em 4 de fevereiro de 2021, apenas 27 dias após a missão anterior.
Mas apesar de todo o sucesso, o Falcon 9 tem os dias contados. A SpaceX espera substituí-lo, tanto no lançamento de cargas quanto em missões tripuladas, pela Starship, espaçonave reutilizável que ainda está em desenvolvimento. Vários protótipos da Starship já completaram voos de teste a uma altitude de 10 a 15 km, mas nenhuma ainda atingiu o espaço. Isso deve mudar ainda em 2022, quando a SpaceX pretende realizar o primeiro teste orbital do veículo.
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